Sudáfrica tiene el telescopio más grande del mundo, pero sólo opera con 9 metros

V.M., S/C de La Palma

El Largo Telescopio de Sudáfrica tiene el espejo primario más grande del mundo, con 11 metros de diámetro, superando incluso al Gran Telescopio de Canarias, que el pasado viernes miró por primera vez al cielo, aunque su operatividad no está acorde con sus dimensiones reales.

En la página web oficial del instrumento científico sudafricano se advierte de que el SALT, cuya primera luz tuvo lugar el 1 de septiembre de 2005 y que ya está incluso inaugurado y a pleno rendimiento, tiene un espejo primario de 11 metros y sus características y tamaño son similares a uno construido con anterioridad en Texas. Son casi "hermanos gemelos". Es más, para dar un ejemplo de su capacidad visual se asegura, igual que se contó con el GTC, que es capaz de ver una vela encendida en la luna.

En la construcción del Largo Telescopio de Sudáfrica participan, además de Sudáfrica, Estados Unidos, Alemania, Polonia, Reino Unido y Nueva Zelanda.

No todo es el tamaño. En astrofísica no todo es el tamaño del espejo primario de cada telescopio. Influyen otras muchas cosas, como su propio diseño, dependiendo para qué se plantee, y los instrumentos anexos de visualización y rotación, entre otros elementos de vital importancia. El director de la empresa Grantecan, Pedro Álvarez, entidad que se encargó de gestionar la construcción del Gran Telescopio de Canarias, reconoció ayer a EL DÍA que el SALT "mide físicamente 11 metros, pero no sólo el instalado en Sudáfrica sino también otro ubicado en Texas, ya que uno es copia del otro, pero lo cierto es que del espejo sólo se usa nueve metros de forma conjunta".

Pedro Álvarez explicó que el GTC y el SALT "son dos conceptos distintos de telescopios. Su telescopio no se mueve como el nuestro, está quieto. Ellos van usando unas partes u otras distintas del espejo dependiendo del movimiento del objeto que están captado. Lo que hacen es cambiar el sitio del espejo donde ven el objeto celeste. Para que se entienda, es un espejo más grande, pero sólo se usa por trocitos. Por tanto, ve lo mismo que es capaz de ver un telescopio de unos nueve metros, ésa es su verdadera capacidad, porque sus once metros no son útiles como un único conjunto. No es un defecto, simplemente es otro concepto de telescopio".