La entidad encargada de decidir, entre abril y mayo, la ubicación definitiva del telescopio extremadamente grande, la European Southern Observatory (ESO), ya gestiona dos observatorios en Chile, principal rival de la Isla para acoger la futura instalación, una relación que no será definitiva en su decisión final, pero que, sin duda, le aporta más información, conocimiento y contactos sobre la candidatura sudamericana.

La ESO es un organismo supranacional formado por trece países europeos, entre los que se encuentra España, y uno sudamericano, Chile, que es donde desarrolla toda su actividad desde los años 60. Su misión principal es la de promover la astrofísica europea en el hemisferio Sur, por lo que los comités que ha creado para decidir la ubicación del supertelescopio no lo tendrán sencillo para evitar presiones y ser objetivos ante dos candidaturas que los expertos entienden que cumplen con todas las exigencias científicas.

Este organismo, con sede en Alemania y "cuartel general" en Santiago de Chile, gestiona el viejo observatorio de La Silla, fundado en 1969 en una montaña de 2.400 metros de altura que linda con el desierto de Atacama, donde el organismo europeo cuenta con media docena de telescopios; y el más moderno observatorio Paranal, situado en la comuna de Taltal, en la región de Antofagasta, a 2.635 metros sobre el nivel del mar. Se inauguró en 1996 y se compone, entre otros instrumentos, por el Very Large Telescope (VLT), que posee cuatro telescopios de 8,2 metros. Fue, como dato curioso, el lugar de rodaje de la película de James Bond "Quantum of Solace".

Para la instalación del E-ELT (European Extremely Large Telescope), con un presupuesto de unos 1.000 millones de euros, se hacen pruebas a unos 40 kilómetros del observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, donde se estudia, entre otros factores, la calidad de cielo, aunque la ESO, por su propia experiencia, ya tiene bastantes datos sobre estas zonas sin necesidad de grandes estudios.

En el hemisferio Norte, por el contrario, no hay un organismo común que se encargue de todos los telescopios; es decir, los países que instalan sus instrumentos en La Palma o Tenerife, por poner dos ejemplos, firman acuerdos bilaterales con España, pero tienen sus propias infraestructuras para la gestión de los mismos.

EL DÍA se puso en contacto con el administrador del observatorio del Roque de Los Muchachos, Juan Carlos Pérez Arencibia, para conocer su opinión sobre la posibilidad de que la ESO pueda estar influenciada por su conocimiento e intereses en Chile a la hora de determinar dónde irá el E-ELT. En este sentido, el doctor en Física recordó que Europa le encargó el diseño y la ubicación del supertelescopio "a la principal organización astronómica" con la que cuenta el continente, la ESO, pero "se da la coincidencia de que trabaja en Chile, aunque debe hacer un trabajo lo más independiente posible, debe hacerlo", aunque "¡hombre!, si estás siempre en un sitio, conocerás mejor ese sitio que no otros en los que no estás acostumbrado a trabajar".

Pérez Arencibia espera, "como así será", que los comités que se encargan de estudiar la ubicación del telescopio "trabajen con la máxima independencia. Es un tema muy delicado en el sentido de que el organismo que tiene la responsabilidad del proyecto y su ubicación es la ESO, que es un organismo astronómico del Sur", informando de que "ellos (en referencia a los técnicos encargados por la ESO) han estado en La Palma durante los últimos meses, con mucha actividad al respecto; hemos suministrado informes... No es fácil, no estamos dentro de la rutina habitual de la ESO, pero quizás pueda ser bueno. También es cierto que es un organismo constituido por países que todos tienen telescopios en la Isla...".

Al ser cuestionado por la posibilidad de que la ESO haga perder prestigio a su zona de actuación, tire "piedras contra su propio tejado", si decide que el supertelescopio se construya en la Isla, el administrador del Roque apuntó: "Si La Palma es el sitio elegido, la ESO tendría que instalarse en la Isla, por lo que la S de Sur... tendría que cambiar de orientación porque también tendría alguna instalación en el Norte. Es un matiz muy interesante. Quizás les pueda interesar ampliar su ámbito de operación, aunque no lo sabemos".