El Gran Telescopio Canarias empleará la cámara ultrasensible más rápida del mundo, que cuadruplica la resolución, triplica la velocidad de instrumentos similares y con la que podrá vencer las turbulencias de la atmósfera terrestre para obtener imágenes con una nitidez similar a las del "Hubble".

Según informó ayer el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en los próximos días se iniciarán los trabajos para instalar esta cámara ultrasensible en el sistema de óptica adaptativa actualmente en desarrollo en el Gran Telescopio Canarias (GTC).

Con este nuevo dispositivo, el más rápido de sus características hasta la fecha, el telescopio óptico más grande del mundo podrá sacar aún mayor partido a su espejo primario de 10,4 metros de diámetro pues, según los responsables de la nueva cámara, llamada OCAM2, ésta permitirá que el Gran Telescopio Canarias obtenga imágenes con la misma calidad que las que registra el telescopio espacial "Hubble".

Como en cualquier otro telescopio terrestre, una de las principales cortapisas del GTC es la propia atmósfera.

A pesar de ubicarse en el Observatorio Roque de los Muchachos (La Palma) y bajo uno de los cielos de mayor calidad del mundo, las turbulencias atmosféricas restan nitidez a las observaciones de esta infraestructura.

Para evitarlo, se emplea una técnica denominada óptica adaptativa, un sistema que corrige en tiempo real las turbulencias para que el astrónomo reciba una imagen más clara.

Los sistemas de óptica adaptativa deben trabajar con velocidades muy elevadas y en niveles de iluminación muy débiles.

Es en este terreno donde OCAM2 presenta sus puntos fuertes, puesto que es capaz de captar 1.500 imágenes por segundo en un estado próximo a la oscuridad absoluta (con menos de un electrón de iluminación).

"El GTC será el primer telescopio del mundo en beneficiarse de esta innovadora tecnología que permitirá obtener imágenes a una resolución inigualable", explica Jean-Luc Gagh, creador de este ingenio desarrollado por los laboratorios de Astrofísica de Marsella y de Grenoble y el Observatorio de Haute-Provence.

"Este tipo de cámaras representan un punto de inflexión en el campo de la óptica adaptativa", explica el jefe del proyecto, Philippe Feautrier.

Comparada con los instrumentos de la generación anterior, la cámara OCAM2 ofrece una resolución cuatro veces superior y multiplica por tres la velocidad, lo que situará los niveles de sensibilidad del GTC en pie de igualdad con "Hubble", el telescopio espacial de la NASA que -al orbitar sobre la Tierra a aproximadamente 600 kilómetros sobre el nivel del mar-- ha alcanzado el objetivo de vencer la barrera de las turbulencias atmosféricas.

La cámara OCAM2 y su detector ultrasensible se incorporarán al sistema de óptica adaptativa del telescopio palmero, denominado GTCAO.

En concreto, se integrará en su sensor de frente de onda y una vez instalado en los laboratorios del Instituto de Astrofísica de Canarias, serán precisos dos años de ajustes para que el sistema óptico adaptativo esté totalmente operativo.

El proyecto OCAM es el resultado de cinco años de trabajo financiados por la Comisión Europea, el Observatorio Europeo Austral y el Institut National des Sciences de l''Universe (CNRS). Tras conocer la primera versión de la cámara, el Gran Telescopio Canarias firmó en 2009 un acuerdo de colaboración científica con el equipo francés para la concepción y producción de esta segunda versión del dispositivo adaptada a las exigencias de la infraestructura canaria.