Científicos españoles del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y de la Universidad Católica del Norte (Chile) han descubierto bacterias y arqueas (microorganismos primitivos) viviendo a dos metros de profundidad en sustratos hipersalinos del desierto de Atacama (Chile). Este hallazgo, publicado en ''Astrobiology'' se ha producido gracias a un detector de signos de vida que se podría utilizar en ambientes parecidos del subsuelo de Marte.
El investigador del INTA-CSIC Victor Parro, ha explicado a la agencia Sinc que el equipo de científicos ha calificado el descubrimiento como "oasis microbiano" porque los microorganismos encontrados "atrapan agua". Además, ha indicado que el hábitat donde viven los microbios (y que es rico en halita o sal común), favorecen los fenómenos de delicuescencia, es decir, que pueden atraer la escasísima humedad del aire y concentrarla alrededor de los cristales de sal. "Así se forman unas diminutas películas de agua líquida con un espesor de unas pocas micras", ha apuntado.
Del mismo modo, los expertos, han explicado que las especies no son muy distintas a otras de entornos hipersalinos similares, pero la peculiaridad es haberlas descubierto a entre dos y tres metros profundidad, en ausencia de oxígeno y luz solar.
Para realizar la investigación los científicos han utilizado un instrumento denominado Signs of Life Detector (Solid), un detector de signos de vida desarrollado con el objetivo de poderlo utilizar en las futuras misiones a Marte. Solid está compuesto de un biochip que incorpora hasta 450 anticuerpos para identificar material biológico como ADN, azúcares y proteínas. Con esta técnica el equipo de investigación ha tomado muestras a una profundidad de hasta cinco metros.
En este sentido, los científicos han destacado que este descubrimiento ha demostrado que Solid puede ser eficaz en próximas misiones a Marte. Así, Parro ha señalado que "si hay microbios parecidos" en el planeta rojo o quedan sus restos en condiciones similares a las que se han encontrado en Atacama "se podrían detectar con instrumentos como Solid".
El investigador del INTA-CSIC ha recordado que se han descubierto depósitos salinos en Marte, por lo que es posible pensar en ambientes hipersalinos en su subsuelo. "La alta concentración de sal tiene un doble efecto: atrapa agua del entorno de los cristales y baja el punto de congelación, de manera que se pueden tener películas de agua líquida (en salmuera) a temperaturas de varios grados bajo cero, de hasta -20º C", ha apuntado.