En el estadio Vicente Calderón se enfrentarán hoy (20:05 horas) Atlético de Madrid y Valencia en el primer asalto por una plaza en la final de la Liga Europa de Bucarest, un duelo de alta tensión que pondrá a prueba la irregularidad y las aspiraciones de ambos, a la espera de la vuelta en Mestalla.

Los altibajos del conjunto rojiblanco, gris en la Liga pero imponente en el torneo continental, en el que suma nueve triunfos consecutivos, contra las dudas en esta recta final de curso del equipo che, tercero en la Liga y semifinalista en Europa, pero goleado el pasado domingo en Cornellá-El Prat por el Espanyol (4-0).

En el recuerdo, el emparejamiento de cuartos de final de hace dos temporadas en esta misma competición, con clasificación para el Atlético por el valor doble de los goles fuera de casa, tras el 2-2 de la ida en Mestalla y el 0-0 de la vuelta en el Calderón, y en el horizonte una final contra el ganador del Sporting de Lisboa-Athletic de Bilbao.

Ahí apuntan ambos equipos, que ya han levantado el título de la Copa de la UEFA o la Liga Europa en una ocasión: el Valencia, en 2004, contra el Oympique de Marsella, mientras que el Atlético lo consiguió hace dos años, en 2010, con una sufrida victoria en la final disputada en Hamburgo contra el Fulham.

El equipo rojiblanco quiere repetir éxito. De momento ha sido un bloque muy fiable durante la actual edición del torneo, en el que acumula nueve victorias consecutivas (no cede desde el pasado 20 de octubre, cuando perdió en Udine por 2-0), y en el que es el máximo goleador, con 25 goles, ocho de ellos del colombiano Radamel Falcao.

El atacante, que tiene el récord de tantos en una temporada en la Liga Europa, con 17 el pasado curso con el Oporto, y que es el segundo máximo artillero en esta edición de la Liga Europa, a dos tantos del holandés Jan Klaas Huntelaar, cuyo equipo, el Schalke, ya está eliminado, liderará hoy el ataque del Atlético, junto a Adrián López.

Enfrente estará el Valencia, un equipo proclive a ofrecer imágenes diametralmente opuestas de uno a otro partido. Si ofrece su mejor imagen y está a la altura, por ejemplo, del partido de Liga que empató sin goles en febrero en el Vicente Calderón, sus opciones de pasar la eliminatoria con el segundo encuentro en casa se ampliarán. Por ello, en el entorno del equipo existe el convencimiento de que casi todo depende de ellos y, para lograrlo, Emery tendrá dónde elegir ya que únicamente tiene como ausencia obligada la del lateral derecho Antonio Barragán, que está sancionado.

El Athletic, en Lisboa

Por su parte, el Athletic quiere abrir hoy, a la misma hora, ante el Sporting Lisboa, en Portugal, las puertas a la que sería la segunda final de su historia, tras la que le midió al Juventus de Turín en la temporada 1976-1977, con victoria final para el equipo italiano.

El conjunto rojiblanco, vencedor en cuatro de sus seis salidas continentales de esta temporada, intentará asaltar el fortín que está siendo este año el José Alvalade, donde el Sporting ha ganado los siete partidos jugados

Una de las claves principales de la eliminatoria podría ser el daño que el campeón del mundo Fernando Llorente, en estado de gracia goleadora esta temporada, sea capaz de hacer.