"Más que ninguna otra, nuestra universidad tiene una vocación de servicio público y busca garantizar el acceso universal a los estudios superiores". Con este argumento, el rector de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), Juan A. Gimeno, defiende que el incremento de las tasas de matrícula en la institución debe ser "no tan importante" como la que se plantea para el resto de las universidades y "relativamente bajo". Las conversaciones mantenidas con el Ministerio de Educación hacen albergar esperanzas de que el aumento se sitúe en torno al 7% y el 8%, "como mucho".

Gimeno, quien se encuentra en La Gomera participando en un encuentro de directores de centros de la UNED, recuerda que los alumnos de la institución "ya pagan un porcentaje del coste superior al del conjunto de las universidades". La Universidad a Distancia estudia, además, que los recursos adicionales que se obtengan con el encarecimiento de las matrículas se destinen al "fondo social" de la UNED y, de esta manera, "intentar que nadie se quede sin estudiar por problemas económicos".

El efecto que puede tener la elevación de las tasas sobre la cifra de estudiantes es difícil de prever, según el rector, ya que, aunque en algunas regiones puede disminuir, en aquellas donde las universidades presenciales se encarezcan especialmente puede producirse "un desplazamiento" hacia la UNED.

Gimeno insinúa, por otra parte, la posibilidad de establecer límites de acceso a los estudios que imparte la UNED, actualmente inexistentes. "Queremos mantener el servicio y, aunque no tenemos numerus clausus y aceptamos a todos los estudiantes, al mismo tiempo tenemos un límite. Hemos crecido en 45.000 estudiante en cinco años, con menos recursos y la misma plantilla. Hay que tener cuidado y mantener un nivel razonable", expone.

Lo cierto es que la UNED nunca ha sido ajena a las dificultades de financiación que parecen inseparables del mundo universitario español. Su financiador es el Ministerio de Educación -es "nuestra comunidad autónoma", dice Juan A. Gimeno, en referencia al que el resto de universidades dependen económicamente de las administraciones regionales-, que todavía no ha elaborado el plan de inversiones estable que los dirigentes de la institución llevan años reclamando.

Para mantener el nivel de infraestructuras -especialmente tecnológicas- que necesita, la UNED ha creado la Fundación Centro Superior para la Enseñanza Virtual. "Hemos incorporado socios privados muy potentes, como Telefónica, Banco de Santander e Hispasat, además de cuatro ministerios que están en el patronato", detalla el rector.

Aunque asegura tener "relaciones inmejorables" con los rectores de la Universidad de La Laguna (ULL) y Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), Gimeno admite que "sin duda" puede avanzarse más en la cooperación con ambas universidades. Para ello, ha hablado con el Gobierno canario para "relanzar" un convenio que se empezó a negociar con el anterior Ejecutivo "que permita que la UNED se inserte todavía más en el sistema canario en colaboración con las otras universidades" y ofrezca "mejor coordinación y mejores servicios a los universitarios de las Islas".

En declaraciones a Efe, Gimeno destacó que el porcentaje de canarios que realiza sus estudios en la UNED duplica la media nacional. Uno de cada cuatro universitarios isleños realiza sus estudios en la UNED, mientras que en la Península lo hace uno de cada ocho.