No hace mucho que las aulas canarias recibían sin cesar alumnos procedentes de otras regiones del mundo. El número de estudiantes foráneos se multiplicó prácticamente por cuatro en los primeros nueve años de la década pasada. Pero esto ha cambiado. El curso 2009-2010 marcó el cambio de tendencia. A partir de entonces la cifra comenzó a reducirse, primero lentamente y luego con más intensidad. El resultado: cuatro mil alumnos menos en solo tres años.

La crisis ha incidido con fuerza en el colectivo inmigrante. Aunque los datos oficiales -los del Instituto Nacional de Estadística (INE), por ejemplo- aún no lo reflejan, muchos han optado por regresar a sus países ante el deterioro de la situación económica y del mercado de trabajo en España y, en particular, en Canarias.

En el curso 2009-2010 había 33.250 extranjeros cursando estudios no universitarios en el Archipiélago. En el que arrancó el pasado mes de septiembre son 29.191, según cifras de la Consejería de Educación a las que ha tenido acceso este periódico. Y todo indica que la tendencia descendente continuará durante los próximos años.

A Juan Francisco Martín, catedrático de Geografía Humana de la Universidad de La Laguna (ULL), el dato le parece verosímil. A su juicio, el retorno de los inmigrantes a sus países ha sido "realmente espectacular", en especial en el caso de los de origen latinoamericano, los más numerosos. Martín considera que las previsiones del INE sobre el éxodo de extranjeros "se quedan cortas".

Este organismo contempla que Canarias seguirá presentando hasta 2021 un saldo migratorio exterior positivo -más llegadas que salidas-, pero el profesor de la ULL discrepa. De hecho, percibe que el saldo ya es negativo.

La explicación para este desfase entre la realidad y su plasmación estadística es que "los que se van muchas veces no se dan de baja" y, por lo tanto, siguen registrados como residentes. "Bastante atosigados están ya tratando de conseguir billetes baratos y organizando el viaje como para hacer esos trámites", argumenta Martín, quien sentencia: "Por esta razón no hay datos fidedignos del número de retornos".

Los bolivianos constituyen el colectivo que está regresando en mayor número, "casi masivamente". También lo hacen peruanos, colombianos y ecuatorianos. El fenómeno adquirió especial intensidad desde el año 2010. Hasta ese momento, "aguantaron como pudieron", según el geógrafo, pero cuando la mayoría se quedó en el paro y agotó sus prestaciones por desempleo optaron por volver a su tierra.

Si en Canarias el alumnado extranjero ha iniciado un acusado descenso, en el conjunto de España se encuentra estabilizado. El crecimiento no se ha detenido, pero la variación en el curso 2011-2012, el último del que el Ministerio de Educación tiene datos, fue tan mínima -poco más de 300 estudiantes- que bien puede hablarse de una congelación.

Si es cierto que la marcha de los inmigrantes continuará a mayor ritmo de lo que indican las proyecciones del INE, también es previsible que el envejecimiento de la población canaria -que sigue siendo de las más jóvenes de España- sea más pronunciado del previsto. Este fenómeno, agravado por una reducida tasa de natalidad y el aumento de la esperanza de vida, despierta una duda: ¿quién generará los recursos suficientes para pagar las prestaciones sociales y sanitarias que precisa una población envejecida?

Por debajo de la media nacional

Puede que las percepciones ciudadanas digan lo contrario, pero el volumen de alumnado extranjero en Canarias no es, ni mucho menos, de los mayores del país, aunque sí se concentra en puntos muy determinados, en especial las islas orientales y el sur de las capitalinas. Según datos del Ministerio correspondientes al curso pasado, un 7,7% de los estudiantes era de origen inmigrante, mientras que la media nacional se situaba en el 9,5%. La Rioja era la comunidad con una proporción más elevada de alumnos foráneos: un 16,3%.

A los centros concertados y privados suele reprochárseles que acogen a un escaso volumen de alumnos extranjeros. Los datos lo refrendan: solo uno de cada diez inmigrantes que estudian en Canarias lo hace en estos colegios. La media nacional es del 18%.