La búsqueda de su tercera Eurocopa consecutiva deberá iniciarla España en el este del continente, hasta donde le ha llevado el sorteo celebrado hoy en Niza y que le ha emparejado con Ucrania, Eslovaquia, Bielorrusia, Macedonia y Luxemburgo.
Los de Vicente del Bosque no pueden decir que hayan sido agraciados, pero tampoco que hayan tenido mala suerte, porque han evitado a los rivales más temibles posibles, sobre todo a Bélgica, Suiza y Turquía.
Como cabeza de serie, España estaba segura de evitar a las grandes de Europa, pero esas tres aparecían como los obstáculos más peligrosos. Relativamente, porque la de Francia de 2016 será la primera Eurocopa con 24 equipos, por lo que se clasificarán casi la mitad de las 53 naciones que conforman la UEFA, además de la anfitriona Francia.
Directamente tendrán el billete las dos primeras de cada uno de los nueve grupos sorteados hoy, además de la mejor tercera. Las otras terceras se jugarán los cuatro últimos billetes en una repesca.
Más que la conquista del puesto para la ronda final, que comenzará en Francia el 10 de junio de 2016, la fase de clasificación parecerá una fase de eliminación. Y España, que ha dominado el fútbol mundial en los últimos años, no parece que vaya a quedarse fuera.
El sorteo ha querido que su principal rival sea Ucrania, una nación joven, como Eslovaquia, Bielorrusia y Macedonia, y, como recordó Del Bosque, con poco currículum internacional.
Los de Mijail Fomenko solo han estado en una fase final, la de hace cuatro años y en calidad de anfitriones junto a Polonia.
Ucrania ha perdido el brillo de los años de Andrei Shevchenko, pero lo ha reemplazado por un bloque más sólido, que a punto estuvo de lograr el billete para el Mundial de Brasil.
Encadenó ocho duelos consecutivos con su portería a cero y se quedó a un punto de Inglaterra en el grupo H. Encarriló la repesca en Kiev contra Francia (2-0) y cuando parecía que tenía en la mano el Mundial descarriló en Saint-Denis en la vuelta (3-0) dejando su puesto a los de Didier Dechamps.
Eslovaquia es un viejo conocido para España, que la afrontó en la última repesca que ha tenido que disputar "la roja". Fue para lograr el billete del Mundial de 2006 y España, con Luis Aragonés a los mandos, lo saldó con una victoria abultada en el Calderón (5-1) y un empate en Bratislava (1-1). Casillas, Xavi y Torres ya estaban en el equipo.
Desde que se disgregó Checoslovaquia, nunca han logrado entrar en una fase final europea y el equipo parece tener problemas para ganar sus partidos de casa.
Bielorrusia repetirá contra España en una fase de clasificación, tras haber sido rival para el Mundial de Brasil. España ganó los dos encuentros, 2-1 en Palma de Mallorca y 0-4 en Minsk. Bielorrusia acabó última del grupo.
Macedonia se ha forjado una reputación de equipo difícil de ganar. En su haber cuenta con importantes hazañas, como haber arrancado dos empates a Inglaterra, en las fases de clasificación de las Eurocopas de 2000 y de 2008, año en el que firmaron una victoria contra Croacia, que acabó ganando el grupo.
El equipo, dirigido desde noviembre pasado por el excentrocampista del Estrella Roja, Boshko Djurovski, comenzó muy bien la fase de clasificación para la Eurocopa de 2012, con cuatro puntos en tres partidos, antes de descolgarse con cuatro derrotas consecutivas.
El técnico no ocultó que su pelea no es contra España, sino por tratar de lograr el tercer puesto del grupo, que les permitiría tener opciones de clasificarse.
Luxemburgo cuenta solo seis victorias en 99 encuentros en fases de clasificación europeas. Los de Luc Holtz están acostumbrados a acabar últimos de sus grupos.
Peor suerte que España tuvo Rusia, que se medirá frente a la suecia de Zlatan Ibrahimovic y a Austria.
Italia se quedó con Croacia, otro de los rivales que nadie quería, y también deberá pelearse con Noruega.
A Holanda le tocó Turquía, el peor rival del bombo 3, además de la República checa, mientras que Inglaterra deberá vérselas con Suiza y Eslovenia.
Portugal fue encuadrada en el grupo I, el que tiene cinco equipos, junto a Dinamarca, Serbia, Armenia y Albania. Los de Paulo Bento completarán las jornadas libres con amistosos frente a Francia.
Mejor paradas salieron Alemania, que se medirá a Irlanda y Polonia como principales rivales, y Grecia, emparejada con Hungría y Rumanía.
Bélgica, el rival que nadie quería, quedó en el grupo de Bosnia Herzegovina, la cabeza de serie más débil.