El Atlético de Madrid pugnará desde el martes por una plaza en las semifinales de la Liga de Campeones, un desafío pendiente desde hace 40 años, desde 1974, cuando terminó como subcampeón de la Copa de Europa, en la última vez que el conjunto rojiblanco superó los cuartos de final de esta competición.

No alcanza las semifinales desde aquella edición, cuando el equipo acarició la gloria el 15 de mayo de 1974 en la final frente al Bayern Múnich en el estadio Heysel de Bruselas hasta que un gol de Hans-Georg Schwarzenbeck en el último instante de la prórroga igualó el duelo. El 1-1 provocó un encuentro de desempate dos días después en el mismo escenario y con un triunfo alemán por 4-0.

Fue su única derrota en la Copa de Europa de esa temporada. En primera ronda superó al Galatasaray (0-0 y 0-1), en segunda se impuso al Dínamo Bucarest (0-2 y 2-2), en cuartos ganó al Estrella Roja (0-2 y 0-0) y en semifinales doblegó al Celtic en una inolvidable eliminatoria decidida en el Vicente Calderón por 2-0.

Es la última vez que el Atlético llegó a esa instancia del torneo. En sus cuatro siguientes participaciones no superó la barrera de cuartos de final. Ahí se quedó en la campaña 1977-78, eliminado por el Brujas belga en marzo de 1978 con una derrota como visitante por 2-0 y un insuficiente 3-2 en el Vicente Calderón.

Tampoco pasó de cuartos en 1996-97, cuando el equipo, campeón del ''doblete'' un año antes, mereció más recompensa en su eliminatoria ante el Ajax, en una edición en la que se accedía directamente a esa ronda desde los dos primeros puestos de grupo en la primera fase, una vez que todavía no había octavos de final en el torneo.

En el primer choque, disputado el 5 de marzo de 1997 en el Amsterdam Arena, empató a uno. El 0-1 lo marcó el argentino Juan Eduardo Esnaider, por aquel entonces delantero rojiblanco, y el 1-1 lo firmó Patrick Kluviert; un resultado que dejó la eliminatoria muy abierta para la vuelta, el día 19 de ese mes, en el Manzanares.

El partido se decidió en la prórroga. En los primeros 90 minutos, Francisco Narvaez, ''Kiko'', y Ronald de Boer anotaron los goles del 1-1, Edwin Van der Sar paró un penalti a Esnaider a cuarto de hora del final y el encuentro necesitó del tiempo extra para saber su ganador: el Ajax, que venció por 2-3 en la media hora de prórroga.

El portugués Dani, que años después jugaría en el Atlético, logró el 1-2 en el minuto 99 con un disparo desde fuera del área, Milinko Pantic empató de penalti (1-1, m. 105) y Babangida confirmó la eliminación del conjunto madrileño al contragolpe con el 2-3 final.

En sus dos participaciones más recientes, su paso por la Liga de Campeones terminó antes. En 2008-09, en octavos de final por el valor doble de los goles fuera de casa en su duelo con el Oporto, después del 2-2 en el Calderón y el 0-0 en Do Dragao, y en 2009-10 en la primera fase, aunque luego conquistaría la Liga Europa.

Además de 1974, el Atlético avanzó hasta semifinales otras dos veces: en 1970-71, cuando fue eliminado por el Ajax de Johan Cruyff, campeón en esa edición y en las dos siguientes, y en 1958-59, cuando cedió ante el Real Madrid en el partido de desempate en La Romareda, tras perder 2-1 en el Bernabéu y ganar 1-0 en el Metropolitano.

El partido de ida de los cuartos de final del próximo martes contra el Barcelona será el número 74 en esa competición del equipo rojiblanco, con un balance de 38 victorias, 18 empates, 17 derrotas, 123 goles a favor y 72 en contra antes de la visita al Camp Nou.

- Trayectoria del Atlético en la Copa de Europa:

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Temporada Ronda Último rival

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2009-10 Fase de grupos Oporto (POR)

2008-09 Octavos Oporto (POR)

1996-97 Cuartos Ajax (HOL)

1977-78 Cuartos Brujas (BEL)

1973-74 Final Bayern Múnich (ALE)

1970-71 Semifinales Ajax (HOL)

1966-67 Octavos Vojvodina (SRB)

1958-59 Semifinales Real Madrid.