El Herbalife Gran Canaria y el Cedevita Zagreb croata se volverán a ver las caras en la Eurocopa de baloncesto cuatro temporadas después, pero esta vez en un cruce decisivo de octavos de final con el factor cancha a favor del combinado insular, en una eliminatoria que se disputará el próximo mes de marzo.

Tercero en la Liga Adriática con 36 puntos -15 victorias y seis derrotas-, el Cedevita Zagreb ha finalizado en la segunda posición del grupo I la fase de dieciseisavos de la Eurocopa, a la que accedió tras caer eliminado en la primera fase de la Euroliga (3-7), donde acabó en la quinta plaza por detrás de CSKA Moscú, Maccabi Electra Tel Aviv, Unicaja y Alba Berlín.

Tras conquistar la Liga, la Copa y la Supercopa croatas la pasada campaña, el equipo dirigido por Jasmin Repesa, que entrenó a Unicaja en la temporada 2012-2013, apostó por jugadores experimentados exACB como Roko Ukic (Laboral Kutxa 2005-2006 y FC Barcelona 2006-2007), Stanko Barac (Valencia Basket 2007-008 y Laboral Kutxa 2008-2011), Mario Delas (Rio Natura Monbus Obradoiro (2013-2014) y Fran Pilepic (Bilbao Basket 2012-2014).

En su plantilla también destacan el exjugador del Real Madrid y Montakit Fuenlabrada Marko Tomas, Miro Bilan, Marko Arapovic y Nemanja Gordic, que intentan hacer olvidar a jugadores como Jusuf Nurkic (salió con destino a los Denver Nuggets de la NBA), Nolan Smith (Galatasaray Café Crown) y Goran Suton, que está brillando en el Joventut de Badalona.

El bloque de Repesa promedió 83,3 puntos por encuentro y 85,5 de valoración en la fase europea recién terminada, con Pilepic (14,5 puntos y 13,3 de valoración), Bilan (13,7 puntos y 17,3 de valoración) y Barac (9 puntos, 5,7 rebotes y 12 de valoración) asumiendo galones en la fase de dieciseisavos, tras las bajas por lesión de Tomas y Ukic.

Herbalife Gran Canaria y Cedevita Zagreb ya se enfrentaron en la campaña 2010-2011, en la que el cuadro croata apeó al español en el grupo I de octavos -con un formato de competición diferente al actual-, tras superarlo por 114-110 en el Drazen Pretovic Arena y por 86-89 en el Centro Insular de Deportes de Gran Canaria.

En el duelo de la primera vuelta sobresalieron el exbase del Real Madrid Dontaye Draper (16 puntos, 11 asistencias y 30 de valoración) y los exaleros del CAI Zaragoza Bracey Wright (24 puntos) y Damjan Rudez (35 puntos -siete triples-), mientras que Jaycee Carroll y Sitapha Savané fueron los máximos anotadores del ''Granca'' con 28 y 16 puntos respectivamente.

En el choque celebrado en la isla, el tridente Draper (11 puntos, diez asistencias y 21 de valoración)-Wright (23 puntos con cinco triples)-Rudez (también 23 puntos con cinco triples) contrarrestó los 27 puntos de Carroll y los 15 de Xavi Rey.

Por su parte, el ''Granca'' prosigue su marcha triunfal en esta edición de la Eurocopa, donde tan solo ha perdido uno de los 16 compromisos disputados en la fase regular.

El Herbalife anotó 84,94 puntos por encuentro -tercer en la clasificación general-, con 44,41 por ciento de acierto desde la línea de tres puntos, y 102,63 de valoración -líder de la competición-, con Kyle Kuric sumando 13,9 puntos por partido y Walter Tavares aportando 8,1 rebotes por duelo. El pívot caboverdiano también fue el mejor valorado, con 16,7 créditos.

El entrenador del Herbalife Gran Canaria Aíto García Reneses dijo ayer, tras superar al Buducnost VOLI Podgorica montenegrino en el cierre de los dieciseisavos, que es "bueno" ganar 15 de 16 encuentros disputados en el certamen continental.

"Lo importante es haber obtenido la clasificación, pero el hecho de ganar tantos partidos a este nivel creo que es algo muy meritorio y positivo", analizó García Reneses.

El equipo insular disputará su cuarta eliminatoria de octavos de final en esta competición, denominada antes Copa ULEB, tras haber cedido en las tres anteriores ante el Real Madrid (2003-2004), el BC FMP Zeleznik serbio (2006-2007) y el Galatasaray Café Crown turco (2007-2008). Además, en el curso 2009-2010, el ''Granca'' perdió en los cuartos de final ante el Panellinios BC griego.