De 1966 a 1971, 30 militares españoles prestaron sus servicios en la guerra de Vietnam, en una serie de misiones sanitarias cuyo primer comandante fue el jefe de Radiología del Hospital Militar de Santa Cruz de Tenerife y que brindó anécdotas como la foto de un capitán junto a Jayne Mansfield.

El investigador Jerónimo González detalla los pormenores de la conferencia "Militares sanitarios españoles en Indochina: 1858-1966", que ofreció ayer en el Centro de Historia y Cultura Militar de Canarias.

González, que es abogado y teniente enfermero del Cuerpo Militar de Sanidad, señala que los militares españoles "se granjearon la amistad de todo el mundo por su labor" sanitaria, que también incluía a los civiles, pero lamentablemente "fueron despedidos y recibidos sin pena ni gloria" en España, donde apenas se publicaron en prensa recortes breves de su misión.

Las misiones del Ejército español en el exterior se remontan a finales del siglo XX, pero con anterioridad hubo un precedente con otra característica peculiar: la de prestar asistencia sanitaria.

La primera de ellas se remonta a 1858 cuando el francés Napoleón III pidió ayuda a la reina española Isabel II para pacificar una región de la Cochinchina tras una matanza de monjes cristianos de ambas nacionalidades.

González, que es doctor en Historia Contemporánea, precisa que se trataron unos 4.500 enfermos con un 8 por ciento de mortalidad, y la mayor parte de ellos se debieron a las patologías tropicales propias de la zona: fiebres tifoideas y amarilla, paludismo, síndromes diarreicos, cólera y enfermedades de ojos y piel, entre otras. De esta expedición se hizo cargo el comandante Carlos Ruiz Palanca, quien luego llegó a Santa Cruz de Tenerife como capitán general.

Casi 100 años después es el presidente estadounidense Dwight Eisenhower quien pide al general Francisco Franco que preste ayuda para combatir el régimen comunista en el sur de Vietnam.

De esa época se conserva la carta que recibe Franco y su respuesta, en la que argumenta a Eisenhower que el líder vietnamita Ho Chi Minh podía ser considerado un patriota que luchaba por la libertad de su pueblo tras expulsar a chinos, japoneses y franceses.

Al final, España decidió mandar militares sanitarios, y la primera misión estuvo integrada por 12 miembros al mando del comandante médico Argimiro García Granados, que era el jefe de Radiología del Hospital Militar de Santa Cruz de Tenerife.

Fueron destinados al hospital de Go Cong, en el delta del Mekong, con 200 camas que ocupaban 400 enfermos y sus familiares, que dirigía un ginecólogo y que no contaba con cirujanos, hasta que llegó uno de los capitanes españoles. Los españoles hacían jornadas de ocho de la mañana a ocho de la tarde, con dos horas para comer y echar la siesta "para no perder la costumbre".

Su mayor problema ahí no eran los guerrilleros del Vietcon ni los nativos, sino los curanderos que se resistían a perder su influencia, revela Jerónimo González.

Varias fotos conocidas

En total, a Vietnam fueron 30 sanitarios españoles en varias expediciones. En una de ellas, acudió además el practicante Manuel Graña, del Hospital Militar de Santa Cruz de Tenerife, hasta que en 1971 España dejó la misión. Como anécdota de esa época quedó una foto que dio la vuelta al mundo del militar Ramón Gutiérrez de Terán curando a un guerrillero del Vietcon, el mismo militar que aparece junto a la actriz Jayne Mansfield en una playa que aparece en "Apocalypse Now". Los vietnamistas llegaron a bautizar un puente como "Puente España", aunque por un error de traducción en el cartel apareció puente "del" España.