Científicos del Instituto de Astrofísica de Italia han revelado el ciclo agua-hielo de los cometas. Usando el espectómetro de la nave Rosetta capaz de medir en luz visible, infrarroja y térmica, han identificado una región en la superficie del cometa 67P, donde aparece el hielo de agua y, después, desaparece en sincronía con su período de rotación.
La autora principal del trabajo, publicado en ''Nature'', Cristina de Sanctis, ha explicado que lo hallado es el "mecanismo que repone la superficie del cometa con hielo fresco en cada rotación", es decir, "lo que mantiene el cometa vivo".
El equipo estudió un conjunto de datos tomados en septiembre de 2014, y se concentró en una región en un kilómetro cuadrado en el cuello del cometa. En ese momento, la roca estaba a unos 500 millones de kilómetros del Sol y esta zona era una de las más activas.
Al girar el cometa, que tarda un poco más de 12 horas en realizar una vuelta completa, las distintas regiones experimentan diversas iluminaciones. "Vimos la firma reveladora de hielo de agua en los espectros de la región de estudio, pero sólo cuando ciertas partes se situaron en la sombra", ha explicado la investigadora.
"Por el contrario, cuando el Sol brillaba en estas regiones, el hielo desaparecía. Esto indica un comportamiento cíclico de hielo de agua durante cada rotación del cometa", ha apuntado.
EL PROCESO
Los datos sugieren que el hielo de agua, situado a unos pocos centímetros por debajo de la superficie, sublima cuando es iluminado por la luz solar, convirtiéndola en el gas que fluye entonces fuera del cometa. Luego, a medida que gira, la misma región cae en la oscuridad, por lo que la superficie se enfría rápidamente de nuevo.
El equipo apunta que, sin embargo, las capas subyacentes permanecen calientes debido a la luz del Sol que recibieron en las horas previas, y, como resultado, hielo de agua subsuperficial mantiene su sublimación y encuentra su camino a través de la superficie interior porosa del cometa.
Pero tan pronto como este vapor de agua ''bajo tierra'' llega a la superficie fría, se congela otra vez, cubriendo ese parche de la superficie de un cometa con una fina capa de hielo fresco.
Con el tiempo, ya que el Sol sale más sobre esta parte de la superficie en el siguiente día de la roca, las moléculas en la capa de hielo recién formado son los primeros en sublimar y el flujo de distancia del cometa, reiniciando el ciclo.
Los expertos esperan que, a partir de estos datos, sea posible estimar la abundancia relativa de hielo de agua con respecto a otro material. Los científicos también calcularon la cantidad de vapor de agua que estaba siendo emitida por el parche analizado y demostraron que este representaba alrededor del 3 por ciento de la cantidad total de vapor de agua que sale de todo el cometa.
"Es posible que muchos parches en toda la superficie estuvieran experimentando el mismo ciclo diurno, proporcionando así aportaciones adicionales a la desgasificación general del cometa", añade el estudio.
Los científicos ahora están ocupados analizando los datos recogidos en los siguientes meses, ya que la actividad del cometa aumentó debido a su máxima aproximación al Sol.