Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de California ha hallado el fósil de erizo de mar más antiguo hasta ahora conocido. Los expertos apuntan que, gracias a este descubrimiento se podrá retroceder unos 10 millones de años más en el pasado de su árbol genealógico evolutivo.
El trabajo, publicado en ''Nature'', apunta que la especie a la que pertenece el erizo de mar encontrado se denomina ''Eotiaris guadalupensis'' y el ejemplar procede de las colecciones del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos, hasta donde llegó tras ser desenterrado en un yacimiento paleontológico del oeste de Texas.
Según la investigación el animal estuvo sepultado en dicho lugar desde su muerte, que han datado de hace, como poco, 268,8 millones de años.
El ''Eotiaris guadalupensis'' pertenece al grupo Cidaroida, uno de los dos tipos principales de erizos de mar encontrados en los océanos actuales. El otro grupo, Echinoidea, desarrolló tipos corporales tremendamente variados y dio lugar a casi todos los erizos de mar que viven hoy en día.
Los integrantes del grupo Cidaroida, en cambio, tienen un aspecto bastante igual al que tenían hace millones de años. Ambos grupos evolucionaron desde un grupo ancestral conocido como ''Archaeocidaridae'', cuyos miembros están ahora extintos, apuntan los científicos estadounidenses.
Del mismo modo, apuntan que la separación de los dos grupos "marca un cambio grande y relativamente súbito en la organización genética de los erizos de mar". Precisar el momento en el que los dos grupos divergieron permite a los biólogos evolutivos entender mejor los procesos que suceden durante cambios evolutivos importantes.