En una verdadera catástrofe se ha transformado la muerte de millones de salmones en Puerto Montt, en la Región de los Lagos, (sur de Chile) producto de la asfixia que les producen microalgas que mantienen altos niveles de concentración debido a la floración masiva por el aumento de temperaturas en el agua, la falta de viento y lluvias asociados al evento climático de El Niño. Chile es el segundo productor mundial de salmón después de Noruega.

Se trata de dos microalgas: la leptocylindrus, que asfixia a los peces con sus espinas, y la chattonella, que han diezmado los centros de cultivo en el sur de Chile. El florecimiento masivo de algas afecta a salmones de la Región de Los Lagos desde el 22 de febrero.

Algunas cifras que ilustran lo que está ocurriendo son las siguientes:

1.- La retirada de los salmones muertos serían equivalentes a 14 piscinas olímpicas llenas de estos peces.

2.- Más de 27.730 toneladas (equivalente al 72% de la mortandad total provocada por el bloom de algas) ya han sido retirada de los centros de cultivo afectados por esta contingencia.

3.- 38 centros de cultivo se han visto afectados por la floración del microalga.

4.- 23,8 millones peces han muerto, lo que equivale a más de 38.500 toneladas.

5.- Para el retiro de peces muertos se están usando 125 embarcaciones, desde pesqueros de alta mar (PAM), hasta embarcaciones artesanales y wellboats (naves que se utilizan especialmente para el traslado de peces de cultivo) trabajando con turnos de 24 horas para evitar así que esta contingencia provoque una emergencia ambiental o sanitaria.

6.- La maniobra de descarga de sólo mil toneladas en una planta elaboradora de harina de pescado puede tomar más de 12 horas, sin considerar los tiempos de carga y traslado. PRIMERA DESCARGA EN EL MAR.

El pasado viernes se realizó la primera descarga de 200 toneladas de peces muertos en el mar, en una zona segura establecida por la Subsecretaría de Pesca. Esta posibilidad estaba considerada como una medida de emergencia para aquellos peces cuyo avanzado estado de descomposición no permitiese su reducción para harina de pescado o bien pusiera en riesgo a las personas producto de la emisión de ácido sulfhídrico, por lo que tampoco sería posible disponerlo en un vertedero en tierra.

El director nacional de Pesca y Acuicultura, José Miguel Burgos, ha estado en el terreno realizando inspecciones a parte de los barcos pesqueros, plantas de harina y centros de cultivo con el objetivo de monitorear y fiscalizar las acciones que están llevando a cabo las empresas afectadas por el florecimiento masivo de algas que afecta a salmones de la Región de Los Lagos desde fines de febrero.

Burgos destacó el esfuerzo que están haciendo varias de las empresas involucradas para sacar los peces muertos de las jaulas en los tiempos adecuados con el objetivo de prevenir una emergencia sanitaria, para lo cual está operando toda la flota de la región de Los Lagos y otros ocho barcos de la región del Biobío, para poder aumentar la capacidad extractiva y de procesamiento de las mortalidades.

El Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura publicó una resolución de fuerza mayor con el objetivo de agilizar los trámites asociados al movimiento de peces vivos de los centros afectados a otros con mejores condiciones.

Además, los salmones muertos están siendo derivadas a plantas de harina de pescado de la Región de Los Lagos, y se sumaron dos plantas de la octava región para aumentar la capacidad de procesamiento, o se han llevado para su eliminación a vertederos autorizados por el Servicio de Salud. TRASLADO DE PECES A OTRAS ZONAS.

Alicia Gallardo, Subdirectora de Acuicultura dijo que "La mortalidad está siendo retirada desde los centros de cultivo, con destino a plantas reductoras en la X, XI y VIII regiones. Asimismo, en forma preventiva, Sernapesca está gestionando las solicitudes para el traslado de peces a otras agrupaciones, en el marco de autorizaciones que establecen medidas excepcionales y que incluyen a todas la macrozonas de la Región de Los Lagos.

"Cabe señalar que, las acciones se realizan bajo un estricto control y seguimiento sanitario", aseguró Gallardo, quien confirmó que se han realizado 72 inspecciones a centros de cultivo de la zona afectada, incluyendo el 100% de los centros donde se han registrado mortalidades, donde además se ha fiscalizado el proceso de retiro de las mismas.

A su vez, el senador socialista Rabindranath Quinteros advirtió que "estamos atravesando por un problema por el florecimiento de las algas, mortandad de peces que estaban en cautiverio y se han ido analizando cuales son las causas, las motivaciones y la falta de regulación. Tiene que ser más estricto el Estado para que podamos regular de mejor forma la crianza de salmones".

Mientras Alejandro Santana, de Renovación Nacional, resaltó la gravedad de este hecho, puesto que Chile es el segundo productor mundial de salmón luego de Noruega. Al respecto dijo que el mercado ya enfrentaba una baja en el precio y ahora se calcula que habrá más de 22 millones de peces afectados, lo que representa entre un 15% y un 20% de la producción total de la zona. En ese marco, mostró su preocupación por como esta situación afectará al empleo en la región, al ser la industria salmonera una de las principales actividades laborales.

También David Sandoval, diputado de la Unión Demócrata Independiente, coincidió en esta visión. Dijo además que debe analizarse como darle sostenibilidad a una actividad que ya pasa por una segunda gran crisis --la primera fue la aparición del virus ISA, en 2008--, y que es fundamental para el desarrollo de las regiones donde están instaladas las salmoneras.

Por su parte el diputado Iván Flores, que representa a la Democracia Cristiana, señaló que el Estado debe comenzar a prepararse para que los desastres que pueden provocarse por el fenómeno de El Niño afecten lo menos posible a la comunidad, a nivel económico y social.

Por último la diputada Jenny Álvarez, del Partido Socialista, mostró a través de un estudio que hay más factores que El Niño que provocaron esta floración excesiva de algas, como es el encierro de los peces. CAUSAS DEL FENÓMENO

Los eventos conocidos como "bloom de algas", son floraciones masivas que se producen bajo condiciones climáticas de temperatura, salinidad, luminosidad, etc., asociadas al fenómeno del Niño. Existen antecedentes de floraciones algales similares desde el año 1988, ocasión en la que también se registraron mortandades significativas de salmones de cultivo, sin que existan reportes o denuncias de peces nativos afectados o varamientos en la zona.

Sobre las causas de este fenómeno, el jefe de la División de Acuicultura de la Subsecretaría de Pesca, Eugenio Zamorano, explicó que "las condiciones climáticas durante este verano en la Región de Los Lagos han mostrado un fuerte predominio anticiclónico por sobre lo normal asociado a la señal de El Niño".

Esto --dice-- ha provocado un déficit a la fecha de alrededor del 70% en precipitaciones, altas temperaturas, cielos con poca nubosidad y vientos menos intensos asociados a condiciones atmosféricas mayormente estables.

Por otro lado, las condiciones de temperatura en el agua de mar, durante el mes de febrero de 2016, han sido más altas que las registradas en años previos para el mismo período, del orden de 2-4° C en superficie. "Si bien la temperatura no explica la presencia de estas floraciones, durante este año han ocurrido condiciones prolongadas de calma y alta insolación, factores claves para iniciar y mantener una floración nociva", ha expuesto.

Zamorano ha aludido además a un fenómeno global que ocurre en las zonas costeras del mundo con distintos niveles de recurrencia, como Japón, Suecia, Noruega, Alemania, Dinamarca, o Nueva Zelanda.