La imprudencia de un ciudadano alemán que quemó un papel higiénico en mitad de una zona repleta de vegetación seca ha provocado el peor incendio forestal en siete años en La Palma, con casi 2.000 hectáreas quemadas, y el primer muerto en este tipo de sucesos en Canarias desde 1984.

El agente medioambiental de Cabildo de La Palma, Francisco José Santana, de 54 años, casado y con cinco hijos, perdió la vida tras verse rodeado por el fuego en los montes del municipio de El Paso, donde casi 200 efectivos de todas las administraciones y ocho aeronaves tratan de frenar desde ayer el avance de las llamas.

Canarias se ha visto sacudida por incendios forestales muy graves en la última década -en 2007, ardieron 20.000 hectáreas en Gran Canaria y, en 2012, se quemaron 4.100 en La Gomera, con el 25 % del Parque Nacional de Garajonay afectado-, pero desde hace 32 años no se enfrentaba a una muerte provocada por este tipo de incidentes.

El peor suceso de estas características que se recuerda en las islas ocurrió en 1984, cuando un cambio de viento en un incendio se cobró la vida de 20 personas en La Gomera, entre ellas, la del gobernador civil de Santa Cruz de Tenerife, Francisco Javier Afonso.

La Palma llevaba tres veranos consecutivos sin grandes incendios forestales, pero en estos momentos se enfrenta a un fuego todavía fuera de control que seguramente obligará a los servicios de emergencia a trabajar "durante días", según ha reconocido el presidente de Canarias, Fernando Clavijo, desplazado a la isla.

Todo comenzó pasadas las 14.00 horas del miércoles -cuando el Gobierno de Canarias acaba de activar una alerta por riesgo de incendios forestales para toda la provincia de Santa Cruz de Tenerife y Gran Canaria-, por una imprudencia de un joven alemán.

Esta persona, que fue detenida anoche, ha declarado ante la Guardia Civil que prendió fuego a un papel higiénico que acababa de utilizar para limpiarse, y este hizo arder la abundante vegetación seca que se acumula en el bosque tras el cuarto mes de julio más sofocante que se recuerda en Canarias en 36 años -según la Aemet-, en el que se han encadenado dos olas de calor.

Precisamente el calor preocupa sobremanera en estos momentos a los equipos de emergencia, porque la Aemet anuncia que el termómetro seguirá subiendo en las próximas horas, con La Palma en aviso amarillo mañana, viernes, por posibles máximas de 34 grados y en aviso naranja, el sábado, por máximas de 37 grados en la cumbre.

La consejera de Sostenibilidad y Seguridad del Gobierno canario, Nieves Lady Barreto, a cuyo departamento corresponde en estos momentos coordinar a todo el operativo, ha reconocido que el fuego tiene un comportamiento muy virulento.

Sin embargo, por ahora el avance de los 400 metros de frente que tiene el incendio no ha rebasado la divisoria de aguas hacia la vertiente oriental de la isla, donde se confía en que las coladas de lava y la ruta de los volcanes actúen como cortafuegos natural.

De momento, 700 personas han sido ya desalojadas de sus casas como medida de precaución en la zona San Nicolás, Tacande y Jedey debido a la cercanía del humo y la ceniza, y no se descarta evacuar también el barrio de Los Charcos, en función de cómo evolucione la situación, según ha reconocido la consejera de Seguridad.

El peor efecto del fuego hasta ahora ha sido la muerte de Francisco José Santana, un agente medioambiental de 54 años con dos décadas de experiencia en la lucha contra los incendios forestales, al que sus compañeros describen como "cauto y muy cuidadoso" con los riesgos que comporta este tipo de trabajo.

Su muerte ha consternado a la sociedad de La Palma y ha generado mensajes de condolencias en todo el país. A lo largo de la mañana, se han unido al duelo por este agente forestal el presidente del Gobierno, Mariano Rajoy; el presidente de Canarias, Fernando Clavijo; el secretario general del PSOE, Pedro Sánchez; el líder de Ciudadanos, Albert Rivera; y el coordinador de IU, Alberto Garzón, además de las direcciones nacionales de Greenpeace y WWF.

En estos momentos, trabajan en las escarpadas laderas del municipio de El Paso 200 efectivos del Cabildo de La Palma, la Unidad Militar de Emergencias, los Cabildos de Tenerife y Gran Canaria, policías locales de varios municipios, la Policía Canaria, el Servicio de Urgencias Canario, Cruz Roja y Protección Civil.

Desde el aire, luchan contra el fuego hasta que se ponga el sol tres helicópteros del Gobierno de Canarias, tres del Ejecutivo central, un helicóptero del Cabildo Gran Canaria y un hidroavión, y en las próximas horas recibirán el refuerzo de otros dos hidroaviones más del Ministerio de Medio Ambiente.