Esta visión de la nave espacial Cassini de la NASA muestra una estructura en forma de onda en los anillos de Saturno conocida como onda de densidad espiral Jano 2:1.
Como resultado del mismo proceso que crea las galaxias espirales, las ondas de densidad espiral en los anillos de Saturno son mucho más ondulados. En este caso, cada cresta es en realidad el mismo brazo espiral que ha rodeado el planeta entero varias veces.
Esta es la única onda de densidad mayor visible en el anillo B de Saturno. La mayor parte del anillo B se caracteriza por estructuras que dominan las áreas donde podrían ocurrir ondas de densidad, pero esta parte más interna del anillo B es diferente.
El radio de Saturno en el que se origina la onda está a 96.233 kilómetros del planeta. En este lugar, las partículas del anillo orbitan Saturno dos veces por cada vez que la luna Jano orbita una vez, creando una resonancia orbital. La onda se propaga hacia fuera desde la resonancia (y lejos de Saturno), hacia la parte superior izquierda en esta vista.
Por razones que los investigadores no comprenden por completo, el amortiguamiento de las ondas por estructuras de anillos más grandes es muy débil en este lugar, por lo que esta onda se observa sonando para cientos de crestas de onda brillantes, a diferencia de las ondas de densidad en el anillo A de Saturno.
Esta onda es notable porque Jano, la luna que la genera, está en una extraña configuración orbital. Jano y Epimeteo comparten prácticamente la misma órbita e intercambian posiciones cada cuatro años. Cada vez que tiene lugar uno de esos intercambios de órbita, el anillo en esta posición responde, generando una nueva cresta de onda.
La distancia entre cualquier par de crestas corresponde a cuatro años de onda que se propaga desde la resonancia, lo que significa que la onda que se ve aquí codifica el valor de muchas décadas de la historia orbital de Jano y Epimeteo.
De acuerdo con esta interpretación, la parte de la ola en la parte superior izquierda de esta imagen corresponde a las posiciones de Jano y Epimeteo alrededor de la época de los vuelos del Voyager en 1980 y 1981, que es el momento en que ambas lunas fueron distinguidas como objetos diferenciados.
Epimeteo también genera ondas en este lugar, pero son inundadas por las ondas de Jano, ya que es la más grande de las dos lunas.
Esta imagen fue tomada el 4 de junio de 2017, con la cámara de ángulo estrecho Cassini de la nave espacial a 76.000 kilómetros del área representada. La escala de imagen es de 530 metros por píxel.