El mundo de la ciencia despidió ayer a una de sus figuras más carismáticas de las últimas décadas, el físico británico Stephen Hawking, que contribuyó a establecer las bases de la cosmología moderna y se convirtió en un icono de la cultura popular.

Hawking murió la madrugada del 14 de marzo en su residencia de Cambridge (Inglaterra) con 76 años, a pesar de que en 1963 le fue diagnosticada una esclerosis lateral amiotrófica (ELA) por la que los médicos no pensaban que tuviera más de dos años de vida.

Muchos usuarios de Twitter no dudaron en señalar la curiosidad de esta fecha que coincidió con el día del número Pi (3.14) y con el nacimiento de otro reconocido científico: Albert Einstein.

La voz robótica del sintetizador con el que Hawking se vio obligado a comunicarse a partir de 1985 y su figura inmóvil en una silla de ruedas aparecieron en multitud de programas y series de televisión, como "The Simpson", "Star Trek" y "The Big Bang Theory".

Su salto a la fama lo había propiciado el libro "A Brief History of Time", en el que en 1988 explicó en un lenguaje accesible los últimos descubrimientos sobre la naturaleza de los agujeros negros y el origen del Universo, campos de los que él mismo había sentado las bases matemáticas.

Su faceta mediática eclipsó en ocasiones su trabajo científico de primer orden, que entre otros logros llevó a demostrar que el Universo entero procede de un punto infinitamente pequeño -una singularidad-, lo que dio un nuevo respaldo a la teoría del Big Bang, formulada décadas antes.

Descubrió además que los agujeros negros no son objetos completamente inaccesibles de los que nada puede escapar, como pensaban los físicos hasta entonces, sino que irradian calor y, con suficiente tiempo, acabarían evaporándose y desapareciendo.

La existencia de esas emisiones, bautizadas como radiación de Hawking, dio un vuelco al campo de la cosmología, al que el científico contribuyó a lo largo de su vida con más de 150 trabajos académicos.

El físico británico nacido el 8 de enero de 1942 en Oxford -fecha que curiosamente coincide también con la muerte de Galileo Galilei- publicó sus descubrimientos tras doctorarse en la Universidad de Cambridge, en la que llegó a ocupar durante tres décadas la codiciada cátedra Lucasiana de Matemáticas, la misma que Isaac Newton. Cuando los médicos le dieron dos años de vida, cuando tenía 21, pasó varias semanas encerrado en su habitación escuchando música de Wagner y bebiendo alcohol, hasta que tomó la determinación de continuar con sus investigaciones hasta que la salud se lo permitiera.

Jane Wilde, la joven a la que había conocido poco antes de ese diagnóstico y con quien se casó en 1965, fue una de las personas en las que se apoyó para sobreponerse a la noticia. Tuvo con ella tres hijos -Robert (1967), Lucy (1969) y Timothy (1979)-, antes de divorciarse en 1991, cuatro años antes de volver a contraer matrimonio con su enfermera, Elaine Mason, de la que se separó en 2006.

El físico que acercó el universo a Canarias

Stephen Hawking viajó hasta en cuatro ocasiones a Canarias, donde impulsó el festival Starmus que une ciencia, arte y música. En las islas habló con el público de diferentes cuestiones, entre las que se encontraron la creación del universo y los agujeros negros.

Su visitas a Canarias le otorgaron el reconocimiento de instituciones insulares, como el primer título de profesor honorario del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) o el de Visitante Ilustre concedido por el Cabildo de Tenerife, como recordó Garik Israelian, cofundador del Festival Starmus Garik Israelian.

Garik Israelian, también investigador del IAC, destacó que Hawking "ha inspirado a muchas personas con su vida y con su labor científica", y recordó que también es un referente para quienes trabajan en la comunicación, y Festival Starmus entrega en cada edición una medalla con su nombre.

En sus viajes a Canarias, y en el contexto del Festival Starmus, el físico protagonizó una exitosa iniciativa: "Pregunta a Hawking", una oportunidad única en la que el público planteaba dudas al científico.

La primera visita de Hawking fue en septiembre de 2014 y la última en 2016, momento en el que abogó por continuar viajando al espacio, pues no creía que se podrá sobrevivir otros mil años sin escapar "más allá de nuestro frágil planeta".

REACCIONES

Carlos Alonso

presidente del cabildo de tenerife

"Nos enseñó que el hombre no tiene límite"

El presidente insular definió a Stephen Hawking como "un ejemplo para todas aquellas personas que durante su vida tienen problemas de salud o de otro tipo y logra vencerlos con la inteligencia y la persistencia". "Nos enseñó que el hombre no tiene límites, tanto en el conocimiento como en su capacidad para superar los problemas más importantes. Y es curioso cómo una persona que tenía tantas dificultades para comunicarse, tenía, a la vez, tanta capacidad para divulgar de una manera sencilla la ciencia", añadió.

Rafael Rebolo

director del iac

"Su labor divulgativa inspiró a los jóvenes"

Rebolo declaró que "Stephen Hawking será recordado por sus brillantes contribuciones sobre el origen del universo y las condiciones físico-matemáticas de los primeros instantes del universo, además del interior de los agujeros negros y su entorno". Asimismo subrayó el "incalculable valor" de su labor divulgativa, que inspiró a miles de jóvenes" en todo el mundo.

Ricardo Génova

cosmólogo observacional del iac

"Hizo importantes contribuciones"

Ricardo Génova recordó las "importantes contribuciones a la cosmología teórica y la física en general". "Hawking realizó asombrosas aproximaciones, con desarrollos teóricos muy relevantes, sobre las fluctuaciones cuánticas del universo primordial -que explican la formación de la estructura del cosmos-, pero también sobre los agujeros negros de carácter primordial, surgidos justo tras el big bang".

Neil deGrasse Tyson

astrofísico y amigo de hawking

"Su muerte deja un vacío intelectual"

El astrofísico estadounidense Neil deGrasse Tyson, uno de los divulgadores científicos más reconocidos del mundo por su programa "Cosmos" y amigo íntimo de Hawking, lamentó por su parte el "vacío intelectual" que deja su muerte.