Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de Cambridge han observado con el Gran Telescopio Canarias (GTC) un singular planeta gaseoso, con cielos parcialmente despejados y un alto contenido de metales alcalinos en su atmósfera
Este planeta extrasolar es uno de los exoplanetas menos densos jamás encontrados, informa en un comunicado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que especifica que WASP-127b tiene un radio 1,4 veces mayor que Júpiter, pero solo un 20 por ciento de su masa.
Este planeta, según las explicaciones del IAC, no tiene analogía en el sistema solar y es insólito incluso dentro de la diversidad de los exoplanetas conocidos y entre sus características se encuentra que necesita poco más de cuatro días para completar una órbita alrededor de su estrella principal y su temperatura superficial es de alrededor de 1400 K (1127°C).
El estudio de WASP-127b ha revelado la presencia de una gran concentración de metales alcalinos en su atmósfera y ha permitido la detección simultánea de sodio, potasio y litio, por primera vez en un exoplaneta.
El IAC indica que las absorciones de sodio y potasio son muy anchas, una característica típica de las atmósferas despejadas y de hecho, los ajustes de modelos indican que los cielos de WASP-127b están despejados de nubes en aproximadamente un 50%.
Guo Chen, investigador postdoctoral en el IAC y primer autor del artículo, explica que las características particulares de este planeta han permitido realizar un estudio detallado de su rica composición atmosférica, y agrega que la presencia de litio es muy valiosa para comprender la historia evolutiva del sistema planetario y podría arrojar luz sobre los mecanismos de formación de planetas.
El investigador destaca asimismo que la estrella anfitriona del planeta, WASP-127 también es rica en litio, lo que podría indicar que una estrella AGB o una supernova enriquecieron la nube de material a partir de la que se originó este sistema.
Enric Pallé, investigador del IAC y coautor del estudio, señala que también han encontrado posibles signos de agua aunque esta detección no es estadísticamente significativa, ya que los rasgos de agua son débiles en el espectro visible.
El IAC destaca que los resultados obtenidos indican el gran potencial de los telescopios terrestres para el estudio de las atmósferas planetarias y al respecto el investigador Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, la detección de un elemento como el litio en una atmósfera planetaria es un gran avance y motiva nuevas observaciones de seguimiento y modelos teóricos detallados para corroborar los hallazgos.
También Guo Chen indica que se está comenzando a sondear las atmósferas de estos planetas con telescopios terrestres y considera que el WASP-127b será un exoplaneta de referencia para estudios futuros con telescopios espaciales como el James Webb
Las observaciones del WASP-127b se han realizado utilizando el instrumento OSIRIS del GTC, del Observatorio Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma).