Los bosques llegaron a cubrir el 39% de la superficie de las islas Canarias en el momento de la colonización, a finales del siglo XV, y han quedado reducidos en la actualidad a un 14%, por lo que se han reducido casi un 36%, mientras que los tabaibales-cardonales fueron la vegetación más extensa, con presencia en el 48% de la superficie, y ahora persiste el 14%.

Estos datos forman parte de un estudio realizado por Marcelino José del Arco Aguilar, Ricardo González-González y Víctor Garzón-Machado, del Departamento de Biología Vegetal de la Universidad de La Laguna (ULL), y por Bernardo Pizarro Hernández, de la empresa Grafcan, publicado en la revista científica Biodiversity and Conservation.

El 46,8 % de la superficie de las Islas está protegida y los espacios naturales comprenden el 40,4%, pero esa protección se da sobre todo en la alta montaña.

Sin embargo, el grado de protección en zonas medias y bajas es escaso y fragmentado, áreas que incluyen, entre otras comunidades vegetales, las zonas bajas de laurisilva, los bosques termoesclerófilos, tabaibales-cardonales, palmerales, sauzales, tarajales y las comunidades litorales.

Quince años de trabajo

La base del trabajo es una investigación de 15 años del grupo de Flora y Vegetación Canaria, del Área de Botánica del Departamento de Biología Vegetal de la ULL, que se concretó en 2006 con la publicación del Mapa 1:20.000 de Vegetación de Canarias.

Los autores de este estudio indican que la transformación del paisaje natural del Archipiélago comenzó con la llegada de la población aborigen, que permaneció en el territorio 2.000 o 3.000 años antes de la llegada de los castellanos a finales del siglo XV.

El impacto de los aborígenes en el paisaje pudo ser importante, por el uso del fuego y la introducción de ovejas, cabras, cerdos y plantas, pero su evaluación es incierta, por lo que no se ha evaluado en el estudio.

La colonización posterior transformó más el paisaje natural y actualmente, el 20% de la superficie de las islas es de carácter urbano o rural, con escasa vegetación.

Los restos de la vegetación potencial ocupan el 27% y la vegetación de sustitución, el 53%. La vegetación está ahora dominada por diversos tipos de matorrales en un 62% y de ellos el 74% son secundarios.

Los tabaibales-cardonales fueron originales, que ocupaban el 48% de la superficie, son ahora el 14% y subsisten en malpaíses y laderas escarpadas de costa y medianías.