Josep A. Planell (Barcelona, 1951), rector de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), la define como la universidad de "la segunda oportunidad". En una visita reciente a Santa Cruz de Tenerife, donde la UOC acaba de abrir una oficina, Planell explicó el papel desempeñado por la UOC, totalmente online, en la vida de las personas que quieren estudiar pero no disponen de todo el tiempo del mundo para hacerlo en un aula presencial.

"Un 80% de los estudiantes de la UOC ya trabajan", afirma, para añadir que "lo que buscan es mejorar su posición en la empresa o adquirir conocimientos". En este sentido, subraya, que la UOC y las universidades presenciales no son competencia.

"Nuestro estudiante no tiene 18 años. En la franja de 18-22 años, casi el 70% están en las universidades presenciales", detalla, para añadir que solo el 2% de los estudiantes de la UOC tienen estas edades. "Muchos de ellos son personas con discapacidad que usan la web porque no pueden ir a una presencial", apostilla.

"Me gusta decir que nuestro estudiante es una persona de 30 años o más, de media, que tiene habitualmente una familia y que, sin duda, tiene una hipoteca", resume.

Planell reconoce que buena parte de las titulaciones de la UOC se basan en el "saber hacer". "Están dirigidas a que las personas puedan ejercer una profesión", dice. "Socialmente creemos que es lo que nos piden los estudiantes, porque quieren mejorar su posición social o profesional", resume.

Sin embargo, la UOC también cuenta con titulaciones "para aquellas personas que quieren entender el mundo, como historia, filosofía..."

La diferencia, en este caso con las presenciales, es que todo se realiza de forma online.

Respecto a los que piensan (que los hay) que una universidad online es de peor calidad que una presencial, Planell es tajante: "No hay nada de lo que se pueda hacer en una clase que no se pueda hacer en un aula virtual".

Aunque matiza que se refiere a una clase ("ojo, que no es un laboratorio") y que respeta "mucho" a las universidades presenciales, deriva la reflexión hacia un salto cualitativo en la forma de entender la enseñanza superior. "El modelo online pasa de que el profesor sea el centro y comunique los conocimientos a los estudiantes desde el atril o la tarima y los estudiantes sean sujetos pasivos, a una metodología en la que el profesor no es el centro sino que lo es el estudiante o la actividad de aprendizaje".

En este sentido, reflexiona sobre el sentido que tiene que un profesor "repita como un papagayo" lo que viene en un libro cuando "puede convertirse en un animador o en una persona que hace que los estudiantes discutan, trabajen determinados conceptos y problemas".

"Los tiempos han cambiado y la gente joven está pidiendo otras cosas", considera, para añadir que el rechazo a lo digital de algunas esferas universitarias "es puramente desconocimiento y miedo al cambio porque esto es lo viene". "Y de la misma manera que algunos profesores dicen que la calidad de la online es inferior, habría que hablar con los estudiantes que van a clase, a ver qué te dicen", añade.

El rector de la UOC explica que la metodología de la Oberta implica "recursos que no son solo PDF, sino vídeos, recomendaciones de lecturas de textos, ejercicios, podcast...

Por último, recuerda que las universidades más prestigiosas americanas fueron las primeras en lanzar MOOC (cursos online gratuitos, abiertos y masivos). "Si las grandes universidades americanas ofrecen formación online a sus estudiantes o potenciales clientes será porque tiene algunas ventajas", reflexiona.

No obstante, existen algunos países, sobre todo en Latinoamérica, donde lo online cuenta con cortapisas legales. "En Perú hay una ley que impide que una titulación pueda ser totalmente online, piden una parte presencial. En Ecuador, también hay algunos problemas. Contra esto habrá que luchar", resume.

Para atender a sus alumnos, la UOC cuenta con "alrededor de 500 tutores y 3.000 profesores colaboradores que son los que están al frente de las aulas virtuales".

Planell detalla que cada aula virtual tiene "entre 50 y en algunos casos excepcionales 60 o 70 estudiantes".

Respecto a la ratio profesor-estudiantes, el rector de la UOC comienza matizando las particularidades de sus alumnos. "Tenemos 33.000 estudiantes de grado, pero no son a tiempo completo sino que de media nuestro estudiante se matricula de la mitad de los créditos que el estudiante de una presencial. De esos 33.000 de grado, a la hora de la verdad tenemos 18.000. La ratio de profesor te sale a un profesor por cada cincuenta y tantos estudiantes. La ley dice que en las universidades a distancia la ratio debe ser de 1 a entre 50 o 100. Estamos en la banda baja de lo que manda la ley porque el alumno matricula menos créditos", explica.

Canarias ya cuenta con 856 graduados (de estos, 326 en Tenerife) y 560 estudiantes (de estos, 228 en Tenerife) por la UOC y es la séptima comunidad autónoma con más alumnos en esta universidad online. Los grados que más demanda tienen son Derecho, Psicología e Ingeniería Informática, precisamente titulaciones que se imparten también en la Universidad de La Laguna y la de Las Palmad de Gran Canaria.

Sobre los precios de esta universidad de la segunda oportunidad, el rector aclara que son los mismos que marca el gobierno de la Generalitat. "La UOC la creó la Generalitat de Catalunya, con una estructura de gestión privada, pero siendo pública en distintos aspectos", expuso. En este sentido, la UOC no solo respeta los precios públicos catalanes sino que también está sometida al control del Parlamento catalán y convoca concursos públicos para la adquisición de material.

La UOC comenzó a funcionar en 1995 como la primera universidad cien por cien online. "En aquel momento la conexión era telefónica por módem y no fue hasta un poco más adelante que Telefónica desarrolló un sistema de tarifa plana", recuerda. "El campus virtual se mandaba con dos disquetes de tres y medio", añade.

Hoy, internet está presente en una parte de los hogares del mundo, donde se ha convertido en tan necesario (o más) que la televisión.

Además, Planell recuerda que algunas personas "no tienen internet en casa, pero se conectan con el teléfono, sobre todo en los países en vías de desarrollo", como otra forma de llegar a las personas con menos recursos pero que quieren formarse.

Josep A. Planell

rector de la uoc

21 grados y 36 másteres universitarios

La UOC imparte 21 grados; 36 másteres universitarios, 3 programas de doctorado, 40 másteres propios y 280 diplomas de posgrado, especializaciones y cursos. En total, tenía 54.022 estudiantes en el curso 2015-2016, de los que el 70% tiene una titulación universitaria previa. Dispone también de 6.438 aulas abiertas. En cuanto al profesorado y personal, tiene 262 profesores propios, 2.991 docentes colaboradores y 496 personas en funciones de gestión, según los datos de su página web.

44 grupos de investigación

La UOC tiene dos centros de investigación, 44 grupos de investigación; más de 350 investigadores; 3 programas de doctorado; 7 revistas científicas; 3 de divulgación; 14.743 lectores suscritos a las publicaciones digitales, y 221 libros publicados por la editorial UOC. Los usuarios del campus virtual ascienden a 2.262.127. Además, tiene 46 cuentas de Twitter activas con 121.058 seguidores, 12 páginas oficiales de Facebook con 39.820 seguidores y más de dos millones de reproducciones en YouTube acumuladas de sus 4.213 vídeos creados como material docente para sus alumnos.