Ningún nombre es tan mágico como el de Venecia, ninguno evoca más directamente la idea -y el ideal- de perfección consumada. Otras ciudades pueden ser más elegantes o más gloriosas: ninguna de ellas es tan milagrosa como Venecia.

Sueños, misterio y magia. Esto es la mitología. Pero también es parte de la imaginación, del deseo y la anticipación. En el lenguaje común del turismo es una cuestión de estar allí y no aquí. Queremos estar allí.

En el caso de Venecia, la morfología física de la ciudad se cruza con una batería de representaciones: Venecia evocada en poesía, pintura, cine, literatura de viajes, historia, postales, obras ficticias, diarios, mapas, guías, etc. Finalmente, todos estos se unen para producir el sentido dominante e icónico de "Venecia", el lugar al que queremos volver.

Para producir lo icónico, Venecia debe reducirse a las características metonímicas que representan a la ciudad en su conjunto (por ejemplo, la góndola o el Puente de Rialto) y tiene que estar siempre lista, ya, en la representación, para que pueda ser puesta en escena, una y otra vez, por la visita turística, y reproducida, una y otra vez, en recuerdos o fotografías.

Destacan la plaza de San Marcos y la imponente catedral de Venecia. Está el estilo arquitectónico: este edificio exigente y altamente decorado es inusual en Italia; de alguna manera, la arquitectura de Bizancio llegó a Venecia en este edificio; es una historia de Occidente cuando se funde con Oriente.

En segundo lugar, hay un gran mito asociado con el edificio. Este es el lugar de descanso final del bíblico San Marcos, el Evangelista, cuyos restos fueron misteriosamente removidos de Alejandría y llevados a Venecia, donde se convirtió en el santo patrón de la ciudad. Esto convierte a Venecia en una ciudad apostólica, una rival de Roma.

En tercer lugar, el edificio está lleno de tesoros que los venecianos pellizcaron cuando saquearon Constantinopla en 1204. Esta intersección del mito, la narrativa histórica y la peculiaridad arquitectónica del edificio marcan el sitio, ahora visto como una arquitectura semiótica. Pero la magia de Venecia y su catedral, ¿puede apagarse con tanto turismo?

Venecia experimenta una especie de invasión diaria, en la que más de 12 millones de visitantes al año convergen en Rialto a la hora punta, inundando la isla principal de la Laguna veneciana. Hoy, la población de Venecia propiamente dicha es menos de 70.000. Es una comunidad en declive, que una vez tuvo una población de aproximadamente 200.000 habitantes. Es el destino turístico por excelencia. Al unir una fascinante concepción romántica, un entorno urbano exótico y único, una historia evocada en una poderosa y conocida mitología, un escenario para ricos y famosos y una familiaridad nacida de innumerables largometrajes y folletos, es un destino que sigue siendo una delicia para el consumidor. En ese sentido, como destino turístico tiene suerte. Lo tiene todo, pero eso mismo es lo que le ha hecho perder la vida normal de una ciudad. Por tanto, Venecia, además de mito, también es un sitio que exhibe muchos de los temores que son indicativos y que confrontan el turismo contemporáneo: la degradación ambiental; problemas de gestión del patrimonio; problemas de conservación; principales impactos e implicaciones para la comunidad de acogida. Venecia se dirige hacia ser la primera gran ciudad del planeta que se transforme de una ciudad mercantil que un día fue muy vibrante y poderosa, en un parque temático.

"Ah, Venecia", suspira el vendedor de entradas cuando, en la famosa novela "Muerte en Venecia", de Thomas Mann, vende al protagonista su paso por el Adriático. No es solo el suspiro de los soñadores y románticos, sino también el suspiro sobre el que se alimenta el turismo. Un suspiro que se acrecienta cuando se acerca la clausura de la bienal.