Niños Neanderthal que vivieron hace unos 250.000 años en el sureste de Francia, estuvieron expuestos a altos niveles de plomo, reveló un estudio publicado hoy que presenta la prueba más antigua de la exposición de homínidos a este metal tóxico.
El análisis de dientes de dos niños Neanderthal reveló una exposición continua a altos niveles de este metal que afecta al desarrollo del cerebro y del sistema nervioso, indicó en un comunicado la Universidad Nacional Australiana (ANU) que participó en el equipo internacional que realizó el estudio.
La investigadora principal, Tanya Smith, dijo que se cree que los dos niños analizados probablemente estuvieron enfermos en los períodos más fríos del año.
"En el momento en que crecieron, hace 250.000 años, esta región del sudeste de Francia era mucho más fría y más estacional de lo que es ahora", comentó Smith.
El estudio, publicado en la revista científica Science Advances, concluye que los dos niños Neanderthal ingirieron o inhalaron el plomo tóxico dentro de las cuevas en las que vivían, situadas a 25 kilómetros de un yacimiento de este metal.
"Hemos podido mostrar que la exposición se dio en el período más frío de (varios) inviernos sucesivos", explicó Hannah James, aspirante a un doctorado en la ANU y miembro del equipo de investigadores.
James detalló que el hallazgo se hizo mediante un método que vincula las señales ambientales que se graban en la composición química de los dientes de los homínidos con la edad del individuo y el momento del año en que estas fueron grabadas.
El equipo utilizó para sus investigaciones unos instrumentos de alta sensibilidad denominados SHRIMP SI en la ANU para recolectar la información sobre las variaciones de oxígeno en el período de tres años en el que los dientes crecieron en cada niño estudiado.
Smith dijo que el uso del SHRIMP permitió al equipo revelar que uno de los niños Neanderthal nació en la primavera y fue destetado 2 años y medio más tarde, durante el otoño.
La experta indicó que el siguiente paso será investigar qué hacían los Neanderthal durante el invierno que provocara la exposición de sus hijos al plomo.