Aficionados con camisetas del FC Barcelona comenzaron a dejarse ver desde esta mañana en el centro de Manchester, una ciudad acostumbrada a recibir a aficiones europeas que visitan al United, pero que aún vive como una novedad que el anfitrión sea el Manchester City.
Horas antes de que los "citizens" disputen el primer partido de una eliminatoria de la Liga de Campeones en la historia del club, los seguidores azulgrana que asistirán al duelo empezaron a llegar a esta ciudad al norte de Inglaterra, conectada con Londres por un trayecto de tren de algo más de dos horas.
Desde el centro de Manchester, los aficionados no se dirigirán esta vez hacia el suroeste, hacia el legendario Old Trafford, sino que tomarán autobuses y tranvías en dirección contraria, hacia el noreste, donde se levanta desde 2002 el Etihad Stadium.
Este coliseo, con capacidad para casi 50.000 espectadores, se diseñó para la fallida candidatura olímpica de Manchester 2000 y se reconvirtió finalmente en el campo del City, que abandonó el ya demolido Maine Road en 2003.
En aquellos tiempos, los "citizens" no habían jugado en Europa desde la Copa de la UEFA de 1978, y los aficionados del club no podían imaginar que una década después estarían al nivel de sus vecinos, los poderosos "diablos rojos".
La inyección de dinero que el jeque Mansour bin Zayed trajo en 2008 cambió por completo el panorama en el Etihad, y hace dos temporadas el City celebró la conquista de la Premier League casi medio siglo después de su último campeonato de liga.
La asignatura pendiente del nuevo City es la Liga de Campeones, tras haber caído en la primera ronda del torneo en las dos últimas temporadas.
A las órdenes del chileno Manuel Pellegrini, el técnico que sustituyó este verano a Roberto Mancini para hacer valer su experiencia europea en un vestuario lleno de estrellas, el equipo ha superado por primera vez la liguilla que abre el campeonato.
Su primera prueba de fuego tras el parón invernal es el Barcelona, que saltará al césped del Etihad hoy a las 19.45 GMT, cuando se prevé un tiempo despejado y una temperatura de unos siete grados en Manchester.
Los del argentino Gerardo ''Tata'' Martino se las verán con el ataque más letal de Inglaterra esta temporada, que acumula 68 goles en 25 partidos de Premier -por 27 tantos recibidos-.
El Barça llega a la cita tras golear al Rayo Vallecano en la liga española (6-0), un encuentro en el que el brasileño Neymar reapareció tras cuatro semanas lesionado, mientras que el City espoleó su moral el pasado sábado al derrotar al Chelsea en la Copa de Inglaterra (2-0), si bien llega al duelo sin su principal estrella, el argentino Sergio Agüero.