Los pupilos de Zlatko Dalic vencieron con el físico deshecho, que no el orgullo ni el honor, después de remontar un tanto encajado en el minuto 5 y de forzar la prórroga por tercer encuentro consecutivo. A Modric se le esperaba desafiante desde el inicio ante la meta defendida por Jordan Pickford, pero arrancó la semifinal más cerca de su área. Y en la zona central, próxima al semicírculo, cazó a Dele Alli. Esa falta habilitó a Kieran Trippier para un formidable golpeo que terminó en gol, en el minuto 5, lo que obstaculizó la hazaña. Southgate ya había advertido, no obstante, de la versatilidad del conjunto inglés. En Moscú, con su afición descontando los cuatro días que restaban para la final que alumbrará al campeón en Luzhniki al grito de "Football''s coming home" -una canción que el preparador de Watford "no incluiría jamás en una lista de reproducción" por trasladarle hasta el penalti que marró en la Eurocopa de 1996-, el equipo inglés quiso ratificar su candidatura gracias al valioso pie del jugador del Tottenham Hotspur. Su compañero Harry Kane y Jesse Lingard, del Manchester United, pudieron castigar igualmente al combinado croata, excedido en la cautela en el primer parcial, pero el 0-1 se mantuvo hasta la pausa. Durante los 45 minutos iniciales estuvo dubitativo -como el resto- ante la grandeza del escenario, mientras parte del estadio se unía en abucheos a Domagoj Vida, señalado desde que gritó ''¡Gloria a Ucrania!'' mientras celebraba la eliminación de la anfitriona. Su ánimo mudó con el comienzo de la segunda mitad. Se aguardaba que jugadores con el carácter de Rebic y Mandzukic y la jerarquía de Modric y Rakitic se mostrasen reaccionarios. Se sumó igualmente Perisic, con un disparo lejano que tumbó a Walker. En el siguiente ataque sí acertó el "4" al levantar el botín sobre la cabeza del "2". Batido también Pickford (1-1, 68'') se reabrió el envite, la semifinal y el deseo de hacer historia. Por la parte croata, por poder disputar su primera final mundialista. Ganó peso entonces la experiencia de los muchachos de Zlatko Dalic, amenazantes con un potente golpeo de Perisic que negó la madera, solo tres minutos después de su gol. Stones recomendó calma desde el eje, pero Southgate aderezó la partida con otro velocista, Rashford, aunque la semifinal no la pudo decantar ningún futbolista en 90 minutos. Trató de hacerlo John Stones, con un poderoso cabezazo que apaciguó Vrsaljko mediada la primera parte de la prórroga. Y poco después Mandzukic, ante un muslo salvador de Pickford. El atacante del Juventus condensó en sí toda la gloria en un mágico minuto 109. Tras un sutil cabeceo de Perisic encontró el balón donde quería: presto para fusilar con su zurda a Pickford en una acción que convierte a Croacia en finalista.
2-1
croacia-inglaterra
Croacia: Subasic; Vrsaljko, Vida, Lovren, Strinic (Pivaric, 95''); Brozovic, Modric (Badelj, 119''), Rakitic; Rebic (Kramaric, 101''), Perisic y Mandzukic (Corluka, 115''). Inglaterra: Pickford; Walker (Vardy, 112''), Stones, Maguire; Trippier, Lingard, Henderson (Dier, 97''), Dele Alli, Young (Rose, 91''); Sterling (Rashford, 74'') y Harry Kane. Árbitro: Cüneyt Çakir (TUR). Amonestó a Mandzukic, Rebic y Walker. Goles: 0-1, m. 5: Trippier; 1-1, m. 68: Perisic; 2-1, m. 108: Mandzukic. Incidencias: Estadio Luzhniki de Moscú ante 78.011 aficionados.
La única selección que sobrevive a tres prórrogas
Croacia se ha convertido en la primera selección en la historia de la Copa del Mundo que juega tres prórrogas seguidas y sigue con vida. El conjunto balcánico se clasificó para la final del Mundial de Rusia 2018 tras deshacerse en los penaltis de Dinamarca, en octavos, y Rusia, en cuartos, y en el periodo adicional de Inglaterra, en semifinales (2-1) con una diana de Mario Mandzukic.
Perisic: "No podía imaginar esto"
El croata Ivan Perisic, elegido mejor jugador de la semifinal, reconoció que no podía imaginar que 20 años después él "terminaría marcando uno de los goles más importantes" en la historia de su país.
"Hace 20 años (cuando Croacia logró la medalla de bronce) yo no podía imaginar que acabaría marcando uno de los goles más importantes en la historia de mi país", afirmó. "No quiero destacar a un solo jugador de Francia porque todos juegan en los grandes clubes de Europa y, además, tienen a un entrenador (Didier Deschamps) que también es excelente", subrayó.
Mandzukic: "No somos conscientes, es un milagro"
"No somos conscientes de lo que hemos hecho", afirmó Mario Mandzukic, autor del gol que dio la victoria a Croacia. "No sé qué decir", admitió emocionado, "no es normal, esto es un milagro". "Esto solamente lo puede conseguir un gran equipo, un equipo valiente, que está jugando el torneo con un gran corazón", señaló Mandzukic.
Harry Kane: "Estamos destruidos"
El capitán de la selección inglesa, Harry Kane, reconoció el "difícil" momento de encajar la derrota. "Es difícil, estamos destruidos", dijo Kane. "Trabajamos muy duro, los hinchas estuvieron increíbles, fue un partido difícil, que estaba 50-50, cuando miremos hacia atrás pensaremos que hay cosas que podríamos haber hecho mejor. Duele mucho y dolerá por mucho tiempo. Creamos buenas ocasiones cuando estábamos 1-0, quizás no presionamos como debíamos. Estos partidos se definen por pequeños detalles. Hay muchas cosas positivas que sacar de este torneo", zanjó.