El día en el que Christopher Reeve (1952-2004) sufrió el accidente hípico en el que se fracturó las dos primeras vértebras cervicales Kripton se estremeció. Hasta entonces, el Superman más mediático que ha sobrevolado la industria del cine había sido más rápido que un tren de alta velocidad, evitó que un asteroide impactara contra la tierra y logró que una guagua con escolares no cayera al vacío desde el Golden Gate de San Francisco. El hombre de acero, la maravilla de Metrópolis, el último hijo de Krypton o El hombre del mañana cumple 75 años.

En realidad, el estadounidense Jerry Siegel y el canadiense Joe Shuster dieron vida a Superman en 1932, aunque su proyecto no vio la luz hasta 1938. El punto de partida hay que buscarlo en la cápsula espacial en la que el matrimonio formado por Jor-El y Lara Lor-Van introdujo a su hijo con destino a la tierra antes de que Krypton desapareciera en medio de una gran explosión. La nave se estrelló en Smallville (Kansas) y la criatura que sobrevivió al accidente fue acogida por Jonathan Kent y Martha Kent. A partir de este arranque de cuento infantil creció el mito de Superman. El tímido Clark Kent fue consciente de sus poderes desde la adolescencia, pero su doble identidad no funcionó a pleno rendimiento hasta que llegó a la redacción del "Daily Planet".

Brainiac, Darkseid, Lex Luthor, Metallo o el General Zod forman parte de una lista interminable de enemigos que han compartido con él viñetas y escenas desde hace más de siete décadas y media. En el otro bando, en el de los aliados, figuran nombres como Linterna Verde, Mujer Maravilla, Aquaman, Flash o Batman. El auge de la serie desencadenó una lucha encarnizada entre Shuster y Siegel para determinar quién era el propietario real de sus derechos: ese pulso sigue abierto entre familiares de Siegel y la cúpula de DC-Warner Bros.

Superman se convirtió en un referente periodístico -con una tira diaria de publicación- entre 1939 y 1966, pero su fama se desbordó a mitad del siglo XX con la primera versión televisiva ("Adventures of Superman"). A finales de los años 70 el actor neoyorquino Christopher Reeve se convirtió en un referente mundial que se alargó durante casi una década: las cuatro películas se estrenaron entre 1978 y 1987. Mucho antes, el mundo de la animación había experimentado con "Súper Ratón" (1942).

Cada vez que Reeve regresaba a la gran cartelera, el "merchandising" que se organizaba alrededor de la S generaba unos ingresos descomunales que no aconsejaban la retirada de una franquicia que fue derrotada por la economía. Superman, que únicamente había mostrado síntomas de debilidad ante la kriptonita, no halló en el cierre de la década de los 80 el respaldo económico para grabar la quinta entrega. La terrible tragedia que sufrió Reeve en Virginia -en el año 1995- y los primeros esbozos de la teleserie "Smallville" (2001) cambiaron los planteamientos de la productora Cannon Filmes.

El también neoyorquino Bryan Singer asumió la identidad de Clark Kent en "Superman Returns" en una vuelta que inevitablemente estuvo marcada por los avances de una industria que ya prepara el millonario estreno de "El hombre de acero", una película que se presentará en España el próximo 21 de junio y que ha contado con un presupuesto de 225 millones de dólares: en este proyecto participan Henry Cavill, Diane Lane, Kevin Costner y Russell Crowe.