Las posibilidades del Observatorio del Roque de Los Muchachos para hacerse con la instalación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés) se concretarán de forma definitiva a partir de hoy en el seno de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO).

En los próximos tres días se reúnen en Garching, Alemania, los 14 países europeos que componen el organismo para debatir sobre la situación técnica y científica comparativa de los emplazamientos candidatos y, según apuntan los datos recogidos por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y diversas instituciones científicas europeas, en las campañas de caracterización de los observatorios, se puede hablar de un "empate técnico" entre La Palma y Chile, aunque existen ciertas ventajas para el observatorio canario en varios parámetros estudiados, que lo sitúan como el escenario más favorable desde el punto de vista técnico y, por tanto, económico.

Según describen los datos existentes para definir la calidad científica de los posibles emplazamientos, entre las dos candidaturas se observan mínimas diferencias, aunque en el caso de La Palma hay varias ventajas técnicas que, unidas a la propuesta económica española de 300 millones de euros en inversión en "especies", podrían inclinar la balanza a su favor.

Aunque el tiempo útil de observación se ha calculado que es superior en Armazones (Chile), con un total de 19 días más al año según las medidas realizadas mediante satélite por la ESO, en el Roque de los Muchachos existen claras ventajas en otros parámetros vitales en cuanto a la aplicación de técnicas para obtener el mayor rendimiento del supertelescopio, como son la optimización de la nitidez, la velocidad del viento o la nula sismicidad existente en comparación con el país chileno.

El resto de parámetros científicos estudiados por la ESO, como son el ángulo isoplanático (la separación angular en el cielo en la que las perturbaciones atmosféricas sobre los objetos se mantienen "constantes") y el tiempo de coherencia (para aplicar técnicas de corrección de imagen), entre otros, resultan similares en ambas ubicaciones, con una mínima ventaja a favor de La Palma.

Así, los estudios concluyen que desde el punto de vista de la calidad de la atmósfera, un aspecto que se ha venido abanderando desde la candidatura chilena como ventajosa a su favor, si Armazones ofrece 19 días más en cuanto al número de noches despejadas al año (tiempo útil), La Palma presenta también otras importantes ventajas, como contar con el valor más bajo en la velocidad del viento a 200 milibares, o la contribución predominante sobre el "seeing" integrado de la capa límite de la atmósfera (optimización de la nitidez) y un mejor tiempo de coherencia, características todas éstas de extrema importancia para la implantación de técnicas de óptica adaptativa con el E-ELT.

Asimismo, La Palma presenta riesgos sísmicos despreciables, frente a valores elevados en los observatorios de Chile. Estos valores elevados se traducen en un mayor coste de construcción y, especialmente en el caso de telescopios de clase 30-40 metros como el TMT (el americano que se ha desplazado a Hawaii) y el E-ELT, en una probabilidad mucho mayor de sufrir eventuales problemas de desajuste que afectarían al tiempo real disponible de observación durante su operación.

Estos datos, junto a otros recogidos durante años de observación, forman parte del análisis incluido en las primeras conclusiones de los estudios técnicos y científicos que el comité de expertos determinado por el organismo europeo ha realizado sobre los posibles emplazamientos. Aunque esos informes aún están inacabados, tras más de un año recabando cifras vinculadas a las características de cada observatorio candidato, el IAC tiene claro que el empate técnico es la conclusión más probable en estos momentos.

En la decisión final sobre la ubicación del E-ELT, que será, dentro de una década, el mayor telescopio que haya diseñado la humanidad (cuatro veces más grande y con una capacidad de observación 15 veces mayor que el Grantecan), participan: Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.