El transbordador Discovery partirá a la Estación Espacial Internacional (EEI) el próximo 24 de febrero, tal y como estaba previsto, según anunció hoy la NASA.
Los directores de misión de la NASA se reunieron hoy en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, EE.UU, para discutir el protocolo de Revisión de Preparación del Vuelo (FRR, por sus siglas en inglés).
Después de una larga sesión, decidieron que el lanzamiento del Discovery se mantenga para el día 24 de febrero a las 16.50 hora de la costa este (21.50 GMT), informó la NASA a través de la red social Twitter.
"Me faltan las palabras sobre el trabajo que han realizado los equipos; han hecho una tremenda labor", dijo Bill Gerstenmaier, un administrador de la NASA para operaciones espaciales, durante una conferencia telefónica con periodistas.
El Discovery, que realizará su viaje número 39, se encuentra ya en la plataforma de lanzamiento 39A, y el astronauta Steve Bowen reemplazará a Tim Kopra, que sufrió una lesión en un accidente de bicicleta, dijo la agencia espacial estadounidense.
El despegue del Discovery desde Cabo Cañaveral coincidirá con la llegada a la Estación Espacial Internacional (EEI) del segundo vehículo automatizado de transferencia (ATV-2) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Por ahora, las autoridades de la NASA no prevén problemas con el cronograma del despegue del Discovery, a menos que el ATV-2 tenga algún problema en su acoplamiento con la EEI.
Durante la reunión de hoy para analizar el FRR, las autoridades de la NASA dijeron que también discutieron la posibilidad de una sesión fotográfica en la que la nave rusa Soyuz tome imágenes del Discovery ya acoplado al laboratorio en órbita.
Sin embargo, Gerstenmaier explicó que la decisión final sobre esa sesión fotográfica en realidad estará en manos del equipo del Discovery.
El viaje del transbordador estaba programado originalmente para noviembre pero ha sido postergado por la necesidad de hacer reparaciones en las vigas de apoyo del tanque de combustible externo.
Los técnicos han estado revisando el transbordador palmo a palmo, después de nueve retrasos en el calendario, primero por una fuga de hidrógeno, luego por un fallo eléctrico y, posteriormente, por el descubrimiento de unas grietas en el tanque de combustible externo.
Este escape ha dado muchos quebraderos de cabeza a los ingenieros, que en un principio no encontraban el origen de las grietas y entre otras reparaciones han tenido que cambiar el sellado del conducto de ventilación de hidrógeno del tanque de combustible externo.
En su última jornada de trabajo, los operarios desinstalaron el brazo de acceso al tanque externo de combustible del transbordador y se espera que esta noche coloquen la puerta de acceso de popa.
Por su parte, los seis miembros de su tripulación han estado revisando los datos de vuelo en el Centro Espacial Johnson, en Houston, y tienen previsto desplazarse el domingo al centro Kennedy para iniciar los últimos preparativos antes del lanzamiento.
En su viaje de once días, el Discovery llevará a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.
En sus bodegas viajará también al androide Robonaut 2 (R2), que será el primer robot "humanoide" que viaje al espacio y permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.
El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Michael Barratt, Nicole Stott y Bowen, componen la misión STS-133 del Discovery, que será la última que realice el transbordador antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.