Científicos estadounidenses han logrado determinar el colorido plumaje de un dinosaurio que desapareció de la faz de la Tierra hace 150 millones de años, reveló un estudio divulgado ayer por la revista Science.
Según los científicos, el dinosaurio es el Anchiornis huxleyi, que tenía cuatro alas y vivió en China en la etapa final del Jurásico.
El extraño animal se caracterizaba por tener un cuerpo gris rojizo, con una cresta alta, manchas faciales y plumas blancas en sus alas y en sus patas donde sobresalían algo parecido a alerones de color negro.
"No era un cuervo ni un gorrión, sino una criatura de un plumaje notable. Si viviera hoy sería un animal asombroso", indicó Richard Prum, profesor de ornitología y biología evolutiva de la Universidad de Yale y coautor del estudio.
Según Prum, el color particular de las patas probablemente tenía una función de comunicación y quizás servía a esos dinosaurios para cortejar a su pareja.
Los científicos determinaron el color de las alas del fósil mediante el análisis de melanosomas, estructuras que contienen melanina, un pigmento que absorbe la luz en todos los animales, incluyendo los pájaros.
La función de los melanosomas fue descubierta por Jakov Vinter, un estudiante del Departamento de Geología y Geofísica de Yale, quien adelantó la teoría de que eran los que determinaban el color del plumaje.
El grupo de investigadores, entre los que también había científicos de la Universidad de Texas, de la Universidad de Pekín y del Museo de Historia Natural de esa ciudad, decidieron aplicar la teoría en el examen del Anchiornis huxleyi.
Los científicos examinaron 29 muestras de plumas del dinosaurio y determinaron con un 90 por ciento de precisión el color de cada una de ellas así como el patrón en el que estaban distribuidas en el cuerpo del animal extinto, indicó el informe publicado en Science.
Según el estudio, la investigación refuerza la teoría de que las plumas aparecieron en los dinosaurios no para volar sino con algún otro objetivo.
Para camuflarse
"Los patrones de colores, por ejemplo el camuflaje y la exhibición (del plumaje) tuvieron un papel importante en la evolución de las plumas de los dinosaurios", dijo Julia Clarke, profesora de paleontología de la Universidad de Texas.
Según Prum, el descubrimiento del colorido plumaje del Anchiornis huxleyi proporciona nuevos conocimientos acerca de la evolución de los dinosaurios antes de la aparición de los pájaros modernos y señala que los patrones de colores en esos animales aparecieron antes de lo que se creía.
Más aún, los resultados de la investigación indican que las plumas de los dinosaurios fueron un medio de comunicación entre esos animales, añadió.