La ministra de Ciencia e Innovación de España, Cristina Garmendia, comenzó hoy una visita a EEUU en la que ha conocido un centro líder en el estudio de neutrones y asistirá al último lanzamiento del Endeavour, que trasladará instrumental científico español a la Estación Espacial Internacional.
Fuentes del ministerio de Ciencia e Innovación declararon de que Garmendia empezó su viaje oficial de cuatro días con la visita hoy al laboratorio Oak Ridge National Laboratory (ORNL) en Knoxville (Tennessee), donde también se reunirá con los españoles que trabajan en ese centro de investigación.
Este laboratorio es el centro líder en el estudio de neutrones en EEUU, una fuente de energía en la que España -subsede de la Fuente Europea de Espalación de Neutrones (ESS-Bilbao)- está investigando.
"La espalación de neutrones es una técnica empleada en diversas disciplinas científicas como la biología molecular, la física de materiales o la medicina", según informa el propio centro.
Las aplicaciones científicas derivadas de la experimentación con neutrones van desde sectores como la automoción, la aeronáutica, la electrónica o el farmacéutico.
La ministra española se reunió con responsables del laboratorio para conocer las instalaciones de la Fuente de Neutrones por Espalación (FNS), el Reactor de Isótopos de Alto Flujo (HFIR) y el Centro de Computación, según un portavoz del ministerio.
En ese centro estadounidense trabajan 14 ciudadanos españoles.
Posteriormente, Garmendia se desplazará a Gainesville (Florida), donde mañana, miércoles, visitará varios departamentos de la Universidad de Florida, entre otros el de Astronomía.
El jueves conocerá las instalaciones del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida), y al día siguiente presenciará el lanzamiento del transbordador Endeavour, al que también acudirá el presidente de Estados Unidos, Barack Obama.
Este será el último viaje del transbordador antes de que la agencia espacial estadounidense lo retire de funcionamiento, y con la misión del Atlantis prevista para junio concluirá la era de los transbordadores espaciales en este país.
Este viaje es especialmente significativo para España ya que el Endeavour trasladará el Espectrómetro Magnético Alpha-2 (AMS-2), un instrumento que se instalará en la Estación Espacial Internacional (ISS) para tratar de medir la antimateria.
El proyecto cuenta con la participación de 16 países y más de 50 instituciones, pero se trata del primer instrumento científico desarrollado con amplia participación española que viaja a la ISS.
El profesor Samuel Ting, premio Nobel de Física en 1976, es el responsable de este proyecto, en el que han participado activamente dos instituciones españolas, el Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
El Ciemat, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación, diseñó uno de los instrumentos del AMS-2, el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov).
El Ciemat construyó toda la matriz de multiplicadores de este detector y fue responsable de las pruebas y de la realización de varios de sus componentes, mientras que en el IAC se fabricaron las cajas que albergan su electrónica, así como el calorímetro.
"Un sector espacial fuerte representa un elemento clave en el fomento de la I y, como consecuencia, en la mejora de la productividad y la creación de empleo de cualquier país", dijo un portavoz del Ministerio de Ciencia y Tecnología, que subrayó que la inversión tecnológica incrementa la actividad económica.
La NASA firmó recientemente un acuerdo con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) para desarrollar la misión a Marte, Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento está previsto para el último trimestre de este año.