Investigadores de la Universidad de Florida (EEUU) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) estudian la atmósfera de planetas extrasolares para determinar su composición química, ha dicho Hans Deeg, del IAC.
El trabajo se ha realizado por medio del instrumento Osiris instalado en el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma, y se ha llevado a cabo en planetas extrasolares muy calientes y con tamaños similares o superiores a Júpiter.
El primer exoplaneta se detectó en 1995, 51 Pegasi b, y desde entonces se han localizado más de 700, cuyas atmósferas son muy distintas a la de la Tierra.
Hans Deeg indicó que el estudio se centra en exoplanetas de los llamados "gigantes calientes", en los que se intenta detectar potasio, elemento que se ve cuando la luz de la estrella cruza la atmósfera de planeta asociado.
El astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias comentó que se puede especular con que en esos planetas extrasolares hay vientos muy fuertes y agua, pero no se espera que alberguen vida, dada la elevada temperatura que hay en sus atmósferas.
Hans Deeg realiza esta investigación con Knicole Colón, estudiante de doctorado de la Universidad de Florida, y señaló que las atmósferas y planetas que se analizan distan mucho de las características de la Tierra pero conocerlos en profundidad es un paso previo para acceder a planetas con más similitudes a los del sistema solar.
El estudio se realiza desde el Gran Telescopio Canarias, que tiene un instrumento, Osiris, diseñado por el IAC y el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México para trabajar en el rango de luz visible para el ojo humano y que dispone de filtros sintonizables que no tienen telescopio similares.
Osiris recoge la radiación electromagnética visible y los filtros sintonizables permiten el paso de la luz en un color ajustable para, entre otras cuestiones, determinar estructura, composición química, temperatura, densidad y velocidad de rotación del objeto observado.
El Gran Telescopio Canarias, que se inauguró el 24 de julio de 2009, es el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo con un espejo primario de 10,4 metros de diámetro con una superficie colectora de luz formada por 36 hexágonos de un material vitrocerámico similar al que se usa en las cocinas.
La presencia de potasio en la atmósfera en exoplanetas se detectó por primera vez en observaciones terrestres el año pasado (había algunas espaciales hechos con el telescopio Hubble) desde el Gran Telescopio Canarias.