La identificación del mecanismo para atacar a las células madre tumorales, las principales responsables del desarrollo de resistencia a la quimioterapia, puede derivar en nuevas pruebas de diagnóstico precoz y estrategias terapéuticas que permitan tratar el cáncer no por sus síntomas sino por su causa.
Un estudio dirigido por investigadores españoles ha descubierto células "fantasmas" que promueven la resistencia del cáncer a las terapias, "un paso importante hacia el tratamiento de las causas más que de los síntomas", según ha explicado el jefe del Departamento de Patología del Hospital Monte Sinaí de Nueva York y fundador de Althia, Carlos Cordón-Cardo.
El trabajo, que será publicado en el próximo número de la revista científica "Cancer Cell" ha sido liderado por los españoles Carlos Cordón-Cardo y el oncólogo e investigador Josep Domingo-Domenech.
La resistencia a la quimioterapia es un fenómeno "frecuente y demoledor" en pacientes oncológicos.
Los investigadores han descubierto cómo la célula madre de cáncer de próstata participa de forma activa en el proceso de resistencia a la quimioterapia y en la progresión tumoral.
"Nosotros trabajamos inicialmente en cáncer de próstata, pero en todos los tumores encontramos este mismo tipo de células", ha explicado Cordón.
Se trata de unas células que tienen una resistencia innata extraordinaria. "Estas células están en todos los tejidos y si no las extraemos en el acto quirúrgico o la radioterapia no quema sus cuarteles generales, es posible que ellas sean responsables de la resistencia que se desarrolla a la quimioterapia", ha señalado.
En el trabajo dirigido por estos dos científicos españoles se han generado modelos celulares de resistencia a la quimioterapia de cáncer de próstata, que han permitido descubrir "una población celular indiferenciada" que expresa marcadores de desarrollo embrionario y que tiene las funciones de célula madre tumoral.
Los investigadores señalan, además, que esta célula es la única que tiene capacidad de iniciar tumores.
"La célula madre tumoral es capaz de dividirse cuando está expuesta a quimioterapia mientras que las células diferenciadas mueren", ha destacado.
Esta investigación ofrece también resultados preliminares que sugieren que el número de células madre en un tumor se asocia con el pronóstico del paciente. Así, los enfermos con un porcentaje de células madre más elevado tienen una mayor probabilidad de recaída, mientras que los que cuentan con un número bajo de estas células tienen un mejor curso clínico.
"Éste bien podría ser el talón de Aquiles del cáncer", ha subrayado. "Lo más notable es que ya existen en el mercado dos fármacos que, por separado, atacan las vías de señalización y podrían acabar con estas células".
El estudio ha permitido, así, definir una nueva estrategia terapéutica para los pacientes con cáncer de próstata que consiste en la combinación de quimioterapia con inhibidores selectivos de las vías de señalización embrionarias Notch y Hedgehog.
De esta manera, la quimioterapia elimina las células tumorales diferenciadas, mientras que los inhibidores de las vías de señalización embrionarias eliminan la célula madre tumoral.
"Como consecuencia, esta combinación terapéutica permite eliminar la célula que sobrevive a la quimioterapia, uno de los retos más importantes en la lucha contra el cáncer", destaca un comunicado de la compañía biomédica Althia, fundada por Cordón.
Este trabajo abre "nuevas vías de conocimiento" para entender mejor los procesos biológicos relacionados con el inicio de tumores, la resistencia a terapias convencionales y el desarrollo de metástasis que no responden a tratamientos estándares.
Asimismo, este descubrimiento puede derivar en el desarrollo de nuevas pruebas de diagnostico precoz, test pronósticos y estrategias terapéuticas que permitan tratar el cáncer no por sus síntomas sino por su causa.
El estudio científico es la culminación de seis años de investigación básica y cuatro meses más de revisión de los resultados realizada por un equipo internacional de expertos.