La nave espacial Cassini de la NASA ha comenzado a enviar las mejores imágenes nunca vistas de los extremos septentrionales de la luna helada Encelado, en el sistema de Saturno.
La nave obtuvo las imágenes durante su sobrevuelo del 14 de octubre, pasando a 1.839 kilómetros por encima de la superficie de la Luna. Controladores de la misión dicen que la nave espacial continuará transmitiendo imágenes y otros datos obtenidos en este encuentro durante los próximos días.
Los científicos esperaban que la región polar norte de Encelado estuviera llena de cráteres, basándose en imágenes de baja resolución de la misión Voyager, pero las nuevas imágenes de alta resolución de Cassini muestran un paisaje de contrastes.
"Las regiones del norte están atravesados por una red de griteas en forma de tela red de araña que cortan a través de los cráteres", dijo Paul Helfenstein, miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Estas grietas finas son ubicuas en Encelado, y ahora vemos que se extienden a través de los terrenos del norte también."
El próximo encuentro de Cassini con Encelado está prevista para el 28 de octubre, cuando la nave espacial pasará a tan solo 49 kilómetros de la región polar sur de la luna. Durante el encuentro, la Cassini hará su buceo más profundo a través de la pluma de aerosol que sale de esa zona de la luna helada, analizando así la química de los océanos que se extienden bajo el hielo.
Científicos de la misión esperan que ese sobrevuelo proporcionará evidencias de cómo se está produciendo esa actividad hidrotermal en el océano de la Luna, junto con conocimientos más detallados sobre la química del océano, que es posible que reúna condiciones aptas para la vida.
El sobrevuelo final de Cassini sobre Encelado se llevará a cabo el 19 de diciembre, cuando la nave espacial medirá la cantidad de calor que viene desde el interior de la Luna. El sobrevuelo se realizará a una altura de 4.999 kilómetros.