Las emisiones globales de etano, un gas de efecto invernadero y contaminantes del aire, están en repunte de nuevo, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder.
Los científicos han constatado que la disminución de la emisión global de etano, tras un pico alrededor de 1970, terminó entre 2005 y 2010 en la mayor parte del hemisferio y se ha revertido desde entonces, explica Detlev Helmig, autor principal del estudio. Entre 2009 y 2014, las emisiones de etano en el hemisferio norte se incrementaron en alrededor de 400.000 toneladas al año, la mayor parte por la actividad de petróleo y gas en América del Norte, dijo.
La disminución de etano y otros hidrocarburos que no son metano (NMHC) empezó alrededor de 1970 y se cree que fue debida principalmente a mejores controles de emisión, dijo Helmig. Los controles resultaron enuna menor emisión por generación, almacenamiento y distribución de petróleo y gas, así como una mejor combustión de escape de los coches y camiones.
"Alrededor del 60 por ciento de la caída que vimos en los niveles de etano en los últimos 40 años ha sido ya neutralizada en los últimos cinco años", dijo Helmig. "Si este ritmo continúa, estamos en camino para volver a los niveles máximos de etano que vimos en la década de 1970 en sólo unos tres años más. Raras veces vemos que gases atmosféricos cambien tan rápidamente".
Etano, propano y otros NMHCs son liberados de forma natural por la filtración de los depósitos de carbón fósil, la actividad volcánica y los incendios forestales, dijo Helmig. Pero las actividades humanas, que incluyen la quema de biomasa y el uso industrial, constituyen la fuente dominante de los NMHCs en todo el mundo. "Estas fuentes humanas constituyen aproximadamente tres cuartas partes del metano atmosférico que se está emitiendo", dijo Helmig.
Las muestras de aire para el estudio fueron recogidas de más de 40 ubicaciones en todo el mundo, de Colorado y de Groenlandia a Alemania, Suiza, Nueva Zelanda y las regiones polares de la Tierra. Más de 30.000 envases del tamaño de una botella de refresco fueron alamcenados durante la pasada década.
El estudio también mostró que entre los puntos de muestreo de aire en todo el mundo, los mayores incrementos en etano y propano se observaron sobre el centro y este de los Estados Unidos, las áreas de de mayor actividad petrolífera y de gas. "Concluimos que las emisiones agregadas de EE.UU. por perforación de petróleo y gas han sido la fuente primaria para el cambio de tendencia atmosférica de etano", dijo en un comunicado.
El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, también indicó que la emisión total de NMHC en el hemisferio norte está aumentando en aproximadamente 1,2 millones de toneladas anuales.
Componente del gas natural, el etano juega importante papel en la atmósfera de la Tierra. A medida que se deshace cerca de la superficie de la Tierra puede crear contaminación por ozono en tierra, la salud y un riesgo ambiental.
Modelos químicos de los científicos de este estudio demuestran que el etano y demás hidrocarburos asociados es probable que cause una producción adicional de ozono de superficie, sobre todo en los meses de verano, dijo.