Este 27 de octubre se cumplen tan sólo 22 años del descubrimiento de una enana marrón orbitando la estrella Gliese 229 b, primera confirmación de un cuerpo de masa subestelar orbitando otra estrella.
Gliese 229 b, que puede considerarse una ''estrella fallida'', fue descubierto por un equipo liderado por el astrónomo de la Universidad de California en Berkeley Ben R. Oppenheimer.
Las enanas marrones son objetos subestelares no lo suficientemente masivos, incapaces, por tanto, de mantener reacciones nucleares continuas de fusión del hidrógeno en su núcleo, a diferencia de las estrellas de la secuencia principal.
En cualquier caso, este hallazgo allanó el camino para la investigación de los exoplanetas. El primero fue Dimidio, en 1996, y actualmente se cuentan 3.406 cuerpos planetarios identificados fuera de nuestro sistema.
Gliese 229 B tiene una masa que está comprendida entre 25 y 65 veces la masa de Júpiter, con un diámetro entre 0,9 y 1,1 veces el de Júpiter. Su temperatura superficial es de 1.000-1.200 grados Celsius. Al igual que en Júpiter, en su superficie es abundante el metano. Actualmente está separada 39 UA de Gliese 229, aproximadamente la misma distancia que hay entre Plutón y el Sol.
Su estrella, Gliese 229, es una enana roja con un 56% de la masa solar y su radio es inferior a un 53% del radio solar. Sólo tiene un 1,6% de la luminosidad solar y su edad se estima en unos 3.000 millones de años. Está situada a 18,8 años luz del Sistema Solar en la constelación de Lepus.