Astrónomos han informado del descubrimiento de tres nuevos planetas gigantes de gas, usando el SuperWASP-South Observatory en Sudáfrica.

Dos de los mundos alienígenas recién detectados fueron clasificados como los llamados "Júpiteres calientes", mientras que uno de ellos es probablemente un super-Neptuno o un planeta sub-Saturno. Los resultados han sido publicados en el servidor de preimpresión arXiv.

SuperWASP-South, junto a SuperWASP-North en las Islas Canarias, pertenecen a un consorcio internacional llamado WASP (Wide Angle Search for Planets) que está realizando una búsqueda de exoplanetas en ángulos ultra-anchos utilizando el método de fotometría de tránsito.

Los observatorios están equipados con ocho cámaras gran angular cada una, que monitorean simultáneamente el cielo en busca de eventos de tránsito planetario. Con más de 150 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, el programa SuperWASP es actualmente el principal estudio de tránsito terrestre.

Ahora, un equipo de astrónomos liderado por David Anderson, ha descubierto tres gigantes de gas en una serie de observaciones de tres estrellas diferentes, a saber WASP-91, WASP-15 y WASP-107. Entre febrero de 2009 y diciembre de 2014 se llevó a cabo la campaña de observación con SuperWASP-South, el telescopio Euler-Swiss y el TRAnsiting Planets and PlanetesImals Telescope (TRAPPIST).

Mientras que SuperWASP-South detectó eventos de tránsito, observaciones espectroscópicas y fotométricas de seguimiento realizadas con los telescopios Euler-Swiss y TRAPPIST confirmaron la naturaleza planetaria de estos eventos.

Según la investigación, WASP-91b es similar en tamaño a Júpiter pero 34 por ciento más masivo que el planeta más grande de nuestro sistema solar. Fue clasificado como un "Júpiter caliente" ya que tiene una temperatura de equilibrio de 1.160 K. El planeta orbita su estrella madre de tipo espectral K3 en la constelación Tucana cada 2.8 días.

Otro "Júpiter caliente" - WASP-105b - es casi del tamaño de Júpiter con un radio de aproximadamente 0,96 radios de Júpiter. Este mundo gaseoso es más masivo pero más frío que WASP-91. Tiene una masa de aproximadamente 1.8 masas de Júpiter y una temperatura de equilibrio de 900 K. La estrella de acogida WASP-105 se encuentra en la constelación Phoenix y tiene un tipo espectral K2. La estrella orbita WASP-105b cada 7,9 días.

WASP-107b es mucho menos masivo que los dos planetas previamente descritos y el planeta de menor masa descubierto por WASP hasta la fecha. Si bien es el 96 por ciento del tamaño de Júpiter, tiene una masa de sólo el 12 por ciento de la masa del gigante del gas del sistema solar.

Por lo tanto, este mundo extrasolar pertenece muy probablemente al grupo de planetas super-Neptuno o sub-Saturno. Con una temperatura de equilibrio de 770 K, WASP-107b es también el exoplaneta más fresco del trío recién descubierto. Tiene un período orbital de aproximadamente 5,7 días, rodeando una estrella K6-typ en la constelación de Virgo.

El radio grande de WASP-107b combinado con la masa relativamente baja plantea preguntas sobre la estructura interna de este planeta. Los autores del documento asumen que es un gigante gaseoso de baja masa, con una composición dominada por hidrógeno/helio. Sin embargo, para resolver finalmente este problema, el equipo sugiere observaciones espectroscópicas adicionales de este exoplaneta.