Además del 56º aniversario del primer viaje al espacio del hombre, Yuri Gagarin, este miércoles 12 de abril también se cumplen 200 años de la muerte en París del astrónomo Charles Messier, creador de un famoso catálogo de 110 objetos del espacio profundo (nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas).
Este catálogo se publicó por primera vez en 1774. Los objetos Messier se numeran del M1 al M110, y aún hoy en día científicos y aficionados a la astronomía los conocen por ese nombre.
Cuenta la leyenda que Messier, gran aficionado a la caza de cometas, inauguró su catálogo con M1 (la nebulosa del Cangrejo, arriba en la imagen captada por el telescopio Hubble) la noche del 28 de agosto de 1758, cuando buscaba en el cielo el cometa 1P/Halley en su primera visita predicha por el astrónomo inglés.
Messier no descubrió todos los objetos de su catálogo, ya que muchos fueron observados por el también francés Pierre Méchain y, años antes, por otros astrónomos como Edmond Halley.
El primer verdadero descubrimiento de Messier fue el Cúmulo globular M3 en Canes Venaciti en 1764. Curiosamente, Messier es más famoso por su catálogo de objetos estelares que por los cometas que descubrió.
El interés de Messier en catalogar aquellos objetos fijos estaba en poder distinguirlos de los errantes, lo que le facilitaría la tarea de buscar cometas.