Un pequeño asteroide, designado 2012 TC4, pasará este jueves, 12 de octubre, sin riesgo de colisión con la Tierra, a una distancia de aproximadamente 42.000 kilómetros.

Esta cifra es un poco más de una décima parte de la distancia a la Luna y justo por encima de la altura orbital de los satélites de comunicaciones. Este encuentro con TC4 está siendo utilizado por los ''cazadores'' de asteroides de todo el mundo para probar su capacidad para operar como una red coordinada internacional de alerta de asteroides.

Se estima que 2012 TC4 tiene un tamaño entre 15 y 30 metros. Aunque los expertos en predicción de órbita dicen que el asteroide no plantea ningún riesgo de impacto con la Tierra, su aproximación cercana a la Tierra es una oportunidad para probar la capacidad de una creciente red de observación global para comunicar y coordinar sus observaciones ópticas y de radar en un escenario real.

Este asteroide fue descubierto por el Telescopio Panorámico y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en Hawai en 2012. Pan-STARRS realiza un estudio de objetos cerca de la Tierra financiado por el Programa de Observaciones NEO de la NASA, un elemento clave de la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA. Sin embargo, 2012 TC4 viajó fuera de la gama de telescopios de seguimiento de asteroides poco después de que fue descubierto.

Sobre la base de las observaciones que pudieron hacer en 2012, los seguidores de asteroides predijeron que debería volver a la vista en el otoño de 2017. Los observadores de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Europeo Austral fueron los primeros en recapturar 2012 TC4 a finales de julio 2017, usando uno de sus grandes telescopios de ocho metros de apertura. Desde entonces, observadores alrededor del mundo han estado rastreando el objeto mientras se aproxima a la Tierra y reportan sus observaciones a la NASA.

Esta "prueba" de lo que se ha convertido en un sistema global de alerta temprana de impacto de asteroides es un proyecto voluntario, concebido y organizado por observadores de asteroides financiados por la NASA y apoyado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA (PDCO).

Según Michael Kelley, científico del programa y líder de PDCO de la NASA para la campaña de observación TC4, "los seguidores de asteroides están utilizando este sobrevuelo para probar la red mundial de detección y rastreo de asteroides, evaluando nuestra capacidad para trabajar juntos en respuesta a encontrar un potencial asteroide-amenaza de impacto". NINGÚN ASTEROIDE AFECTARÁ A LA TIERRA EN 100 AÑOS

En cualquier caso, no se prevé que ningún asteroide actualmente conocido afecte a la Tierra durante los próximos 100 años. El acercamiento más cercano a la Tierra del asteroide TC4 será sobre la Antártida a las 15.42 GMT (17.42 hora peninsular). Decenas de telescopios de funcionamiento profesional en todo el mundo estarán haciendo observaciones en tierra en longitudes de onda de visible a cerca de infrarrojo a radar. Los astrónomos aficionados pueden contribuir con más observaciones, pero el asteroide será muy difícil para los astrónomos aficionados, ya que las estimaciones actuales son de que alcanzará una magnitud visual de sólo 17 en su punto más brillante y se moverá muy rápido a través del cielo.

Muchos de los observadores que participan en este ejercicio son financiados por el Programa de Observación de NEO de la NASA, pero los observadores apoyados por agencias espaciales de otros países e instituciones espaciales de todo el mundo están ahora involucrados en la campaña, según informa la NASA.

Vishnu Reddy, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, lidera la campaña TC4 2012. Reddy es investigador principal de un proyecto de caracterización de asteroides cerca de la Tierra financiado por la NASA.

"Esta campaña es un esfuerzo de equipo que involucra más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios alrededor del mundo para que aprendamos colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra --explica--. Este esfuerzo ejercerá todo el sistema, incluyendo las observaciones iniciales y de seguimiento, la determinación precisa de la órbita y las comunicaciones internacionales".

En septiembre, los observadores de asteroides pudieron realizar una "pre-prueba" de seguimiento coordinado del acercamiento cercano de un asteroide mucho más grande conocido como 3122 Florence. Florence, uno de los NEO (Near Earth Asteroid o Asteroide Cercano a la Tierra) más grandes conocidos, con 4,5 kilómetros de tamaño, pasó por la Tierra el 1 de septiembre a 18 veces la distancia a la Luna. Las observaciones coordinadas de este asteroide revelaron, entre otras cosas, que Florence tiene dos lunas.