La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es la primera causa de muerte evitable, causada por el tabaco en el 80 por ciento de los casos, ha alertado hoy el Hospital Universitario de Canarias (HUC).

La EPOC describe dos enfermedades pulmonares interrelacionadas, la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar, y se caracteriza por la dificultad del paso de aire por los bronquios, obstrucción que es irreversible y habitualmente lentamente progresiva, lo que la hace la enfermedad respiratoria más mortífera.

Además, el HUC ha resaltado que hay que tener en cuenta las repercusiones en la calidad de vida de quien la padece, en España es la décima causa de discapacidad, y por la importante utilización de recursos sanitarios.

Según el jefe del servicio de Neumología del Complejo Hospitalario Universitario de Canarias HUC), Agustín Medina, "es la primera causa de muerte evitable, ya que en el 80-90% de los casos es causada por el tabaco".

Del total de la población fumadora, se calcula que entre un 35-50% desarrollará esta enfermedad pulmonar y aunque, por lo general, acontece en personas de más de 65 años, también la padecen personas más jóvenes, entre los 50 y 64 años.

En España es la cuarta causa de muerte, la EPOC se cobra aproximadamente 18.000 vidas cada año, por detrás de las enfermedades cerebrales y cardiovasculares, siendo además la única patología relacionada con el tabaco cuya mortalidad sigue en aumento.

La prevalencia de la EPOC varía entre las diferentes áreas geográficas.

Concretamente en Canarias, tras el estudio epidemiológico EPOCAN llevado a cabo en ambas provincias en una población entre los 40 y 70 años, se estimaba una prevalencia de la enfermedad del 7.3%.

La EPOC, claramente asociada al tabaco, también se puede deber, en un reducido porcentaje de casos, a otras exposiciones ambientales, tanto en el ámbito del hogar como en el trabajo y a causas genéticas.

Aunque tradicionalmente ha habido un mayor número de casos siendo varón, en los últimos años se atienden más mujeres que sufren esta enfermedad; de hecho, en países como Estados Unidos, donde la incorporación de las mujeres al hábito del tabaco fue mucho antes que en España, ya se ha constatado una cifra de muertes en mujeres superior a la de los hombres.

Si se tiene en cuenta que en España el consumo de tabaco sigue siendo muy elevado, en torno al 30% de la población -siendo mayor entre las chicas jóvenes que entre los chicos-, probablemente todos estos datos empeorarán en las siguientes décadas, si no se busca una solución a través de campañas y planes de deshabituación tabáquica, ha avisado el HUC.

Se ha constatado en numerosos estudios, también en población canaria, que hasta el 70% de los pacientes con EPOC desconoce que padece esta enfermedad; consecuentemente un bajo porcentaje de ellos recibe tratamiento.

Es posible que al comienzo no cause síntomas o que éstos sean leves, como tos, expectoración diaria y dificultad para respirar, especialmente durante el ejercicio físico.

A medida que la enfermedad empeora dichos síntomas se agravan, pudiendo confundirse con los del envejecimiento natural.

Es básico, sobre todo desde el primer nivel asistencial del médico de Atención Primaria, realizar una prueba como la espirometría, para detectar esta enfermedad y remitir eventualmente, si es necesario, a los servicios de Neumología.

Es de destacar, como así también se ha demostrado con un reciente estudio realizado por el servicio de Neumología del Hospital Universitario Nuestra Señora de La Candelaria, que la EPOC, además de afectar a los pulmones, también se asocia a otros problemas de salud, siendo los más frecuentes la osteoporosis, la ansiedad-depresión, la hipertensión arterial, la cardiopatía isquémica, la dislipemia, la insuficiencia cardiaca y la diabetes, siendo estos últimos más frecuentes en la población afecta del sur de Tenerife, en comparación con otras áreas geográficas de nuestro país.

Además, independientemente de la intensidad del hábito de fumar, en la población de pacientes con EPOC, fundamentalmente en los que tienen más componente de enfisema pulmonar existe un riesgo incrementado a padecer cáncer de pulmón.

La medida más eficaz para prevenir esta enfermedad y frenar su progresión es la deshabituación tabáquica.

Pueden ayudar a mejorar la sensación de falta de aire y evitar agudizaciones -periodo de aumento de síntomas, generalmente de pocos días de duración, que requieren asistencia médica y tratamiento suplementario- un correcto tratamiento farmacológico (inhaladores), un nivel adecuado de actividad física (evitar el sedentarismo), la rehabilitación respiratoria en los casos más avanzados y las vacunaciones antineumocócica y antigripal (ahora en este mismo mes nos encontramos en plena campaña de vacunación).

El oxígeno domiciliario sólo está indicado en una pequeña proporción de pacientes, en los que presentan mayor obstrucción. Continúa siendo una de las primeras causas de trasplante pulmonar, tanto en nuestro país como a nivel internacional.

En los últimos años se han venido incorporando en casos seleccionados otras alternativas terapéuticas como son las técnicas de reducción de volumen pulmonar con las que se intenta disminuir el aire atrapado en los pulmones como consecuencia de la obstrucción de los bronquios.