Un equipo internacional de astrónomos ha confirmado el hallazgo de la galaxia enana Donatiello I, bautizada con este nombre en honor al astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello, quien la descubrió cuando analizaba imágenes de Andrómeda tomadas entre 2010 y 2013 desde el Parque Nacional del Pollino, en el sur de Italia.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha informado de que por medio del Gran Telescopio Canarias (GTC) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) se ha confirmado el descubrimiento de la galaxia aislada Donatiello I, que está en las proximidades del Grupo Local.

En el equipo internacional que ha confirmado el hallazgo está David Martínez Delgado, investigador de la Universidad de Heidelberg (Alemania) y primer autor del artículo que reporta el descubrimiento y las características de esta galaxia esferoidal enana.

En un comunicado, Martínez Delgado señala que es de gran interés para la teoría de la formación de galaxias llevar a cabo un inventario completo de las galaxias enanas en las proximidades del Grupo Local.

Añade que las imágenes ultra profundas de áreas extensas del cielo tomadas con pequeños telescopios por astrofotógrafos aficionados pueden ayudar a completar el censo de estas galaxias de bajo brillo superficial, hasta ahora desconocidas, que actualmente no pueden ser detectadas con los cartografiados basados en el conteo de estrellas individuales o en la detección de la emisión del gas hidrógeno neutro.

Las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias GTC), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), revelan que Donatiello I está a 9,78 millones de años luz, más allá de las galaxias espirales que conforman el Grupo Local (compuesto por la Vía Láctea y Andrómeda).

La posición y distancia proyectadas de Donatiello I son consistentes con la hipótesis de que sea un satélite enano de la galaxia elíptica cercana conocida como "El fantasma de Mirach", debido a su proximidad a la estrella Mirach (la segunda más brillante de la constelación de Andrómeda).

Sin embargo, Donatiello I podría ser también una de las galaxias enanas esferoidal más aisladas reportadas hasta ahora, situada detrás de la galaxia de Andrómeda, explica Martínez Delgado.

Estos datos, junto a los recogidos por el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), también en el Observatorio del Roque de los Muchachos, señalan que la galaxia enana descubierta está compuesta, principalmente, por estrellas viejas y que su contenido estelar es similar a galaxias compañeras de la Vía Láctea, como Draco o Ursa Minor.

La ausencia de estrellas jóvenes y la falta de gas son típicas de galaxias enanas esferoidales, que dejaron de formar estrellas hace varios miles de millones de años, señala Mike Beasley, investigador del IAC y coautor de la publicación.