Restos carbonizados de un pan plano cocido por cazadores-recolectores hace 14.400 años, han sido encontrados en un yacimiento arqueológico en el noreste de Jordania. Este hallazgo supone la evidencia directa más antigua de pan encontrado hasta la fecha, anterior a la llegada de la agricultura en, al menos, 4.000 años.
Los hallazgos sugieren que la producción de pan basada en cereales silvestres puede haber alentado a los cazadores-recolectores a cultivar cereales, y por lo tanto contribuyó a la revolución agrícola en el período neolítico.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhague, el University College de Londres y la Universidad de Cambridge analizaron los restos de comida chamuscada de un sitio de cazadores recolectores Natufian de 14.400 años, un sitio conocido como Shubayqa 1 ubicado en el Desierto Negro en el noreste de Jordania.
Los resultados, que se publican en la revista PNAS, proporcionan la evidencia empírica más temprana para la producción de pan: "La presencia de centenares de restos de comida carbonizada en las chimeneas de Shubayqa 1 es un hallazgo excepcional, y nos ha dado la oportunidad de caracterizar las prácticas alimenticias de hace 14.000 años.
Los 24 restos analizados en este estudio muestran que los antepasados silvestres de los cereales domesticados como la cebada, la escanda y la avena se molieron, se tamizaron y amasaron antes de cocinarlos. Los restos son muy similares a los panes sin levadura identificados en varios sitios neolíticos y romanos en Europa y Turquía.
Por lo tanto, ahora sabemos que productos como el pan se produjeron mucho antes de la llegada de la agricultura. "El siguiente paso es evaluar si la producción y el consumo de pan influyeron en la emergencia del cultivo de plantas y la domesticación", dijo en un comunicado la arqueobotánica de la Universidad de Copenhague Amaia Arranz Otaegui, primera autora del estudio.
El arqueólogo de la Universidad de Copenhague Tobias Richter, quien dirigió las excavaciones en Shubayqa 1 en Jordania, explicó:
"Los cazadores-recolectores natufianos son de particular interés para nosotros porque vivieron un período de transición cuando las personas se volvieron más sedentarias y su dieta comenzó a cambiar. Las hojas de hoz de pedernal así como las herramientas de piedra encontradas en sitios natufianos en el Levante llevan mucho tiempo haciendo sospechar a los arqueólogos que las personas habían comenzado a explotar las plantas de una manera diferente y quizás más efectiva.
Pero el pan plano encontrado en Shubayqa 1 es la evidencia más temprana de la producción de pan recuperado hasta ahora, y muestra que la cocción se inventó antes del cultivo. Así que esta evidencia confirma algunas de nuestras ideas. De hecho, es posible que la producción temprana y extremadamente lenta de pan basada en cereales silvestres haya sido una de las fuerzas impulsoras detrás de la posterior revolución agrícola, donde se cultivaron cereales silvestres para proporcionar fuentes de comida más convenientes".
Los restos de alimentos carbonizados se analizaron con microscopía electrónica en un laboratorio de University College London por Lara González Carratero (Instituto de Arqueología del UCL), experta en pan prehistórico: "La identificación de ''pan'' u otros productos a base de cereales en la arqueología no es sencilla".
"Ha habido una tendencia a simplificar la clasificación sin ponerla realmente en contraste con un criterio de identificación. Hemos establecido un nuevo conjunto de criterios para identificar el pan plano, la masa y gachas como los productos en el registro arqueológico. Usando microscopía electrónica de barrido identificamos las microestructuras y partículas de cada alimento carbonizado que queda", dijo González Carratero.
"El pan implica un procesamiento intensivo de mano de obra que incluye descascarillar, moler los cereales, amasar y hornear. El hecho de que se haya producido antes de los métodos agrícolas sugiere que se lo consideró especial y el deseo de hacer más de este alimento especial probablemente contribuyó a la decisión de comenzar a cultivar cereales. Todo esto se basa en nuevos desarrollos metodológicos que nos permiten identificar los restos de pan de fragmentos carbonizados muy pequeños usando grandes aumentos", dijo el profesor Dorian Fuller (Instituto de Arqueología del UCL).