Los directores de Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI), Gran Telescopio Canarias (Grantecan) e Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han firmado un convenio por el cual se destinan 2.690.000 euros para corregir la turbulencia atmosférica del Grantecan

El acuerdo firmado hoy es para financiar el sistema de estrella guía láser para la óptica adaptativa del Gran Telescopio de Canarias, de modo que se corregirá en tiempo real la distorsión que produce la atmósfera, se indica en un comunicado del Gobierno canario.

La puesta en marcha de este proyecto da respuesta a la demanda de la comunidad científica a la que sirve Grantecan y las recomendaciones de expertos internacionales.

El Gran Telescopio Canarias es el instrumento que permite a la comunidad científica española, además de la mexicana y de la Universidad de Florida, realizar observaciones astronómicas en directa competición con los más avanzados equipos de investigación en el mundo, se añade en el comunicado.

Para poder mantener la capacidad de producción de ciencia de la más alta calidad es necesario mantener un desarrollo permanente de las capacidades del telescopio, en especial en la ventana de oportunidad que tiene antes de que entren en funcionamiento telescopios más potentes hacia mediados de la próxima década, señala el Ejecutivo regional.

El sistema de óptica adaptativa que se desarrolla para el Grantecan es un sistema que en su concepción básica utiliza estrellas guía naturales, esto es estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar, lo que limita las zonas del cielo en las que puede operar a solo aquellas en las que es posible disponer de una estrella suficientemente brillante en el campo isoplanático del Gran Telescopio de Canarias.

Son esas estrellas brillantes las que permiten al sistema de óptica adaptativa determinar la perturbación que genera la atmósfera en los rayos de luz provenientes del objeto celeste y comandar un espejo deformable para que contrarreste esa perturbación y restituya la imagen sin la perturbación atmosférica.

Cuando no hay estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar el sistema de óptica adaptativa no puede operar de modo adecuado y la perturbación atmosférica no es corregida, con lo que es imposible observar detalles en el objeto en estudio, lo cual se evita si se cuenta con un sistema capaz de generar lo que se denomina una "estrella artificial" en la dirección del objeto en estudio.

Esa estrella artificial se genera utilizando un haz láser que, visto con el telescopio, simula una estrella brillante.

Usando esa estrella brillante, generada en las altas capas de la atmósfera, se puede determinar la perturbación atmosférica, como si de una estrella natural se tratase, y restituir la imagen sin perturbación.

De esa forma se amplía a todo el cielo la cobertura del sistema de óptica adaptativa dotando a los instrumentos de observación que lo utilicen, Frida inicialmente, una mayor capacidad de observación

Por medio del convenio firmado hoy se obtiene la financiación que pretende cubrir el costo que supone desarrollar, instalar y poner a punto un sistema de estrella de guía láser que complemente el sistema de óptica adaptativa de Grantecan.

Un sistema de este tipo requiere modificar el sensor de frente de onda del sistema para contemplar las particularidades de la estrella láser, adquirir un láser para ser instalado en las proximidades del telescopio y diseñar y construir el sistema de lanzamiento del haz láser a través del telescopio, utilizando un telescopio lanzador.

Ese conjunto debe ser diseñado y revisado antes de afrontar su fabricación.

El trabajo lo realizarán técnicos del IAC y Grantecan, y una vez definido el sistema final se procederá al suministro de los elementos comerciales y a la fabricación de aquellos que son específicos.

Otro elemento identificado es el pequeño telescopio a ser utilizado como lanzador del haz láser y las conducciones del haz láser hasta él.

Finalmente las modificaciones del censor de frente de onda del sistema de óptica adaptativa dependerán del diseño final a realizar en los primeros meses de la ejecución

No realizar este desarrollo supondría acelerar la obsolescencia de Grantecan frente a telescopios similares que están ampliando también sus capacidades y abriendo nuevas posibilidades de observación para sus usuarios.

El acuerdo ha sido firmado por los directores de ACIISI, Juan Ruiz Alzola; Granteca, Pedro Álvarez Martín, e IAC, Rafael Rebolo.