El fútbol italiano rinde hoy homenaje al exfutbolista Giorgio Chinaglia, el líder más amado y carismático del Lazio, fallecido el domingo en su residencia de Naples (Florida, Estados Unidos) después de una vida de éxitos deportivos y de excesos en la parcela privada.

"Adios Long John. Muere Chinaglia, el ''condotiero'' del Lazio-mito", titula en portada "La Gazzetta dello Sport". "Adios a Giorgio Chinaglia. Historia infinita con el Lazio", dice "Corriere dello Sport" en primera página.

"Se ha despertado, ha tomado una medicina, se ha vuelto a acostar, fui a controlarlo y ya no respiraba más", comentó su hijo Anthony al describir lo ocurrido.

Los diarios coinciden en señalar que Chinaglia, que falleció a los 65 años de edad de un infarto pocos días después de haber sido operado del corazón, fue un futbolista rocoso pero noble, un "9" a la antigua, con garra, orgullo y personalidad, un líder que condujo al Lazio a su primer título liguero ("scudetto") en la temporada 1973-74.

Nacido en Carrara (1947), a los 9 años emigró con su familia a Cardiff (Gales, Reino Unido), donde su padre trabajaba en una fundición, y comenzó a jugar con el Swansea City.

A su regreso a Italia, con 19 años, se alistó en el Massese, de la Tercera División, desde donde pasó al Internapoli, de la misma categoría, y en 1969 al Lazio, de la Primera, a las órdenes del técnico argentino Juan Carlos Lorenzo, ex seleccionador de la "albiceleste".

Dos años después, el Lazio desciende y los hinchas lo critican por su afición a las juergas nocturnas. "Chinaglia defiende su vida con los puños, entre whisky, riñas y denuncias", escribe "La Gazzetta".

Con Tommaso Maestrelli al comando, el Lazio gana el título y Chinaglia conquista el cariño de la hinchada, que le coronan como "Rey Giorgio". Fue el primer "scudetto" en la historia del club capitalino y el primero que recayó en la ciudad de Roma tras la II Guerra Mundial. Además, Chinaglia cierra la campaña como artillero del "calcio", con 24 tantos.

Acude al Mundial de 1974 en Alemania, donde Italia cae en la primera ronda con un partido ganado (3-1 a Haití), otro empatado (1-1 con Argentina) y un tercero perdido (ante Polonia: 2-1). Juega dos partidos como titular sin anotar.

Chinaglia mantenía tensas relaciones con el seleccionador Valcareggi, al que respondió con un corte de mangas cuando fue sustituido en el minuto 69 en el partido contra Haití.

La eliminación fue un duro golpe para un equipo en el que también estaban Zoff, Facchetti, Mazzola, Capello, Boninsegna, Rivera y Riva.

"Nos hablábamos a menudo. Para mi era un verdadero amigo", dice Capello a "La Gazzetta".

Chinaglia, uno de los delanteros más fuertes del fútbol italiano, al que la afición bautizó como "Long John", firmó 122 goles en 246 partidos con la camiseta del Lazio, donde jugó de 1969 a 1976. Con los colores nacionales, disputó 14 encuentros, en los que consiguió cuatro dianas.

Tras militar en el Lazio, Chinaglia emprendió una nueva aventura en el Cosmos de Nueva York, cuya camiseta vistió entre 1976 y 1983. Juega con los brasileños Pelé y Carlos Alberto, el alemán Franz Beckenbauer y el holandés Johan Cruyff para relanzar el fútbol en Estados Unidos.

Chinaglia se convirtió en el máximo cañonero de la historia del fútbol estadounidense, con 242 tantos en 254 partidos. Conquistó ocho títulos.

Pese a su éxito en América, Chinaglia no olvidó nunca su experiencia en el Lazio, al que volvió en 1983 para comprarlo y ocupar la presidencia, respaldado, según decía, por financieros estadounidenses.

En 1985, se vio obligado a abandonar acuciado por las deudas y por la ausencia de aquellas promesas financieras estadounidenses. El Lazio, además, desciende en el último año de su presidencia, un golpe muy duro para el que consideraba el club de su vida.

Empezó una nueva etapa en Estados Unidos como comentarista deportivo y alejado del club italiano, en lo que parecía una historia acabada, pero en 2006 intentó volver a hacerse con las riendas de la entidad, aunque esta vez su llegada fue sucedida por el escándalo y por una investigación judicial.

El caso comenzó cuando se abrió una investigación sobre la fluctuación en el mercado de los títulos del Lazio en los meses de febrero y marzo de 2006, después de que Chinaglia hiciera declaraciones acerca del supuesto interés de una compañía farmacéutica húngara para comprar la sociedad.

Sin embargo, las pesquisas evidenciaron que los fondos para adquirir el club romano procedían del clan de los Casaleses, uno de los más poderosos de la Camorra, la mafia napolitana.

La fiscalía acusó al delantero de amenaza y especulación en el intento de comprar el equipo y acusó a Chinaglia de saber el origen de esos fondos y así se emitió una orden de captura contra el exfutbolista, que vivió sus últimos años en Estados Unidos.

"El Lazio está de luto", dice el club en la portada de su página web. Y un comunicado escueto: "El Lazio da el pésame a la familia Chinaglia por la desaparición de Giorgio, nacido en Carrara il 24 de enero de 1947 y fallecido hoy en Estados Unidos de América. Fue jugador del club blanquiazul de 1969 a 1976 (Campeón de Italia en la temporada en la temporada 1973-1974). De 1983 a 1985 fue Presidente del Lazio".