Con la sensación, casi convencimiento, de que el Telescopio de Treinta Metros se instalará definitivamente en Hawái, el observatorio del Roque de los Muchachos aspira ahora a albergar otro telescopio de menor impacto económico y científico, pero también de importancia notable para la astrofísica: el Telescopio Solar Europeo (EST por sus siglas en inglés).
En este caso, se conoce que el aparato de observación estará ubicado en Canarias y los aspirantes para acogerlo son Izaña, en Tenerife, y el Roque de los Muchachos, en La Palma.
A propósito, destacar que el XXIII Congreso Estatal de Astronomía, en Cuenca, celebrado entre el 1 y el 4 de este mes de noviembre, tuvo como acto principal la presentación en España del EST, a cargo de Manuel González García, del Grupo de Física Solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía y responsable de comunicación del Telescopio Solar Europeo. En su intervención, adelantó que tendrán la propuesta final para el emplazamiento en abril de 2019, partiendo siempre que será en Canarias.
Certificó además otras dos fechas que ya se conocía, como el comienzo previsto de la construcción, que será en 2021, y la primera luz, en 2027.
En este caso, todo sugiere que el Roque de los Muchachos parte con ventaja, al contrario de lo que ha ocurrido desde el principio con el TMT. El propio director del IAC, Rafael Rebolo, ha manifestado que el Consejo de Dirección del EST "tiene que decidir si lo instala en La Palma o en Tenerife. Si el TMT, definitivamente, no utilizase el espacio que se ha concedido para ese fin, quizás podría ser tramitado con una modificación para que La Palma ofreciese ese espacio".
Rebolo fue incluso más allá y señaló que "hay otros telescopios que claramente se van a instalar en La Palma, en caso de que se pueda financiar su construcción". Por ejemplo, "está decidido que el telescopio robótico de 4 metros (Telescopio Liverpool 2) vendrá a La Palma y que ocuparía el espacio que ocupó el telescopio meridiano Carlsberg", por lo que "tendrá un mínimo impacto medioambiental porque simplemente sustituiríamos uno de los primeros que se instalaron hace 40 años por un telescopio más reciente".
El IAC es consciente del esfuerzo que ha realizado la Isla por el TMT y de la sensación entre una parte importante de la población de que quizás se haya simplemente utilizado el Roque para presionar a Hawái. El director del IAC, al contrario, cree que "en otro tiempo, alguien podría haber cuestionado si efectivamente el cielo de La Palma era tan bueno como nosotros decíamos. Hoy en día, este consorcio de primer nivel, formado por cinco países, claramente ha establecido que el cielo de La Palma está entre los tres mejores del mundo y que es comparable al de Hawái".
El Telescopio Solar Europeo será el mayor dedicado a la observación del Sol que haya existido nunca en suelo europeo. Tendrá un espejo primario de 4 metros. Para situarse, hay que tener en cuenta que el mayor telescopio dedicado a la observación del Sol existente hoy en día es el Goode Solar Telescope, en el lago Big Bear, California, con un espejo de 1,6 metros. El espejo estará situado sobre una torre de 38 metros de altura, con el objetivo de evitar en la medida de lo posible la turbulencia atmosférica. Contará con sistemas de óptica adaptativa que permitirán tener una imagen lo más nítida posible.