Astrónomos han descubierto un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra a 40 años luz de distancia. Además, tres de los planetas se encuentran en la zona habitable y podrían albergar océanos de agua, lo que incrementa la posibilidad de que el sistema pudiese acoger vida.
En el hallazgo, publicado ayer en la revista "Nature", ha participado activamente el telescopio William Herschel, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en el municipio palmero de Garafía, junto a otros como el Very Large Telescope, en Paranal, o el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
De esta forma, este sistema encontrado tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en sus superficies.
Todos los planetas fueron detectados cuando pasaban delante de su estrella, la enana ultrafría conocida como TRAPPIST-1, y los siete nuevos planetas han sido nombrados como TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, en orden creciente de distancia de su estrella, que tienen tamaños similares a la Tierra.
Los astrónomos observaron los cambios en la emisión de luz de la estrella causados por cada uno de los siete planetas que pasan delante de ella. Un evento conocido como tránsito, que les permitió extraer información acerca de sus tamaños, composiciones y órbitas. Además, descubrieron que al menos los seis planetas interiores son comparables a la Tierra en cuanto a tamaño y temperatura.
El autor principal, Michaël Gillon, del Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica) mostró su satisfacción con los resultados: "Se trata de un sistema planetario sorprendente, no solo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!", destacó.
Los astrónomos esperaban que este tipo de estrellas enanas pudieran albergar muchos planetas del tamaño de la Tierra en órbitas apretadas, convirtiéndolas en objetivos prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre, pero TRAPPIST-1 es el primer sistema de este tipo descubierto. Con tan solo el 8% la masa del Sol, TRAPPIST-1 es muy pequeña en términos estelares (solo un poco más grande que Júpiter) y, aunque está relativamente cerca de la Tierra, en la constelación de Acuario, es muy tenue.
Las mediciones de densidad sugieren que, al menos, los seis planetas de la zona más interna son probablemente rocosos en su composición.
las claves
Un sistema único. El sistema encontrado tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían tener agua.
Primeras impresiones. Las mediciones de densidad sugieren que al menos los seis planetas de la zona más interna son probablemente rocosos en su composición, avanzaron los expertos.