El Centro de Astrobiología de Japón, la Universidad de Tokio y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han desarrollado una cámara que mejora la detección de planetas fuera del sistema solar, sin confundirlos con estrellas binarias, han informado hoy los socios japoneses del proyecto.

La cámara, denominada MuSCAT2, ha sido instalada ya en el telescopio Carlos Sánchez del Observatorio del Teide, en Tenerife, y aspira a descubrir en los próximos años un gran número de planetas que orbitan en torno a otras estrellas cercanas al Sol, en colaboración con el satélite TESS lanzado por la NASA en abril.

TESS trata de localizar planetas fuera del sistema solar observándolos cuando pasan por delante de la estrella en torno a la cual orbitan, momento en el que bloquean parte de la luz de esta.

Este tipo de planetas se consideran especialmente valiosos para los estudios científicos, porque de su observación se puede obtener información real sobre su masa, radio, densidad, atmósfera, si la tienen, y oblicuidad de su órbita.

"Sin embargo, los posibles exoplanetas en tránsito delante de una estrella descubiertos por TESS no son siempre planetas", recuerdan el Centro de Astrobiología y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, sino que suelen confundirse con estrellas binarias, un sistema de dos estrellas que genera una señal muy parecida, porque una puede tapar parcialmente la luz de la otra.

De hecho, se estima que en las observaciones de TESS entre el 30 y 70 por ciento de los exoplanetas detectados son en realidad estrellas binarias, dependiendo de la zona que se esté observando.

"Las observaciones de tránsito de varios colores son una forma de distinguir los exoplanetas de las estrellas binarias que se eclipsan. Esto se debe a que, en el caso de un sistema binario eclipsante, la luz que proviene del sistema cambia de color a medida que se atenúa, mientras que para un tránsito de exoplanetas, la luz permanece del mismo color", explican los socios japoneses del IAC.

Por este motivo, se ha desarrollado una cámara que funciona simultáneamente con cuatro colores, que va a observar desde el Observatorio del Teide los candidatos detectados por TESS.

El equipo responsable de este proyecto utilizará la cámara MuSCAT2 durante más de 162 noches al año hasta 2022, en un trabajo que se espera que confirme "un gran número de exoplanetas en tránsito, incluidos algunos habitables y similares a la Tierra".