La inteligencia artificial y las extensas imágenes satelitales han permitido a un equipo de investigadores mapear las zonas intermareales del mundo, revelando una pérdida significativa crucial del ecosistema. El estudio realizado por la Universidad de Queensland (UQ) y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, por sus siglas en inglés), en Australia, demostró que los entornos de la zona costera global disminuyeron hasta en un 16 por ciento entre 1984 y 2016.

El profesor Richard Fuller, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la UQ, dice que la zona entre las líneas de marea alta y baja protegía a más de 625 millones de personas en todo el mundo contra las tormentas y el aumento del nivel del mar. "Identificar áreas donde las zonas intermareales se están perdiendo con el desarrollo y el aumento de los mares es fundamental para salvaguardar las comunidades costeras --apunta el profesor Fuller--. Nuestra investigación tendrá importantes beneficios internacionales, y se espera que más de 1.400 millones de personas vivan en áreas costeras para 2060".

El estudio utilizó inteligencia artificial conocida como aprendizaje automático para analizar más de 700.000 imágenes satelitales para mapear la distribución global cambiante de las áreas intermareales durante un periodo de 30 años. El investigador de la Facultad de Ciencias de UQ y UNSW, Nick Murray, explica que fue posible gracias a una colaboración única de biólogos de la conservación y científicos marinos, costeros, de teledetección e informáticos.

"Se requirieron casi un millón de horas de cómputo y se ejecutaron en 22.000 máquinas a través del motor de Google Earth --describe Murray--. Aplicamos clasificadores de aprendizaje automático a cada píxel de cada imagen satelital disponible a lo largo de las costas del mundo".

Los hallazgos sientan las bases para un sistema de monitorización costero global para cumplir los objetivos internacionales de conservación y desarrollo sostenible. "Un sistema como este podría permitir a los científicos, los gobiernos y la comunidad en general hacer un balance de los servicios que brindan los ecosistemas costeros", afirma Murray. "Una aplicación ''online'', ''Intertidal Change Explorer'', ofrece acceso abierto al conjunto de datos y apoya su uso para comprender y conservar los ecosistemas costeros de todo el mundo", conluye.